背徳者 ～暴君と呼ばれた皇帝～

第35話 哀願

　屈辱だった。

　ガイウスの行動原理は、自分のためではない、オクタヴィアのためなのだ。思い知らされた気分で、口の端に皮肉が閃く。

「ガイウスは私の言葉には従えずとも、君の言うことは聞くらしい」

「そんな……！」

　反論を遮るのは、言葉ではなく行動だった。ルキウスは、抱えていた花束をオクタヴィアに押しつける。

　投げつける、と言っても過言ではないほど、乱暴な動作だった。

「――誰の子だ」

　短い、それだけに直接的な問いかけだった。

　目に見えて、オクタヴィアの体がビクンと竦む。

　いけない。落ち着かなくては。

　怯える瞳を前に、自らに言い聞かせる。

　確かに、彼女の行為は裏切りだった。傍にいてほしいとルキウスに懇願しながら、他に好きな男を作り、あまつさえ子まで孕んだのだ。

　それも、ルキウスが想いを寄せた男性に。

　もっとも、考えてみれば不自然ではなかった。彼らはルキウスの妻や友人である前に、ただの男女なのだから。

　そもそも、精神的な裏切りはルキウスの方が先だった。ガイウスだけではなく、思い返してみればオトに向けても似た感情を覚えていた気がする。

　その間オクタヴィアはいつも、ルキウスを一番に考えてくれていた。

　また、妻というのは偽りでも、彼女が大切な妹だということに違いはない。

　大切に思う二人の幸せを祝福したい気持ちも、ルキウスの中には確かに存在していた。

　もっと、優しくしてあげなければ。

　可哀想に、あんなに震えているではないか、私の可愛いオクタヴィアが。

　一つ深呼吸をして、無理に笑みを刻んで見せる。

「大丈夫。怒ったりはしない。だから、言ってくれ」

　オクタヴィアは一瞬だけ目を上げ、すぐに床へと視線を落とす。

「――私の、子どもです」

　ポツンと、呟く。

「それは――もちろん、わかっている。だが、子どもは一人では作れない。相手の男が必要だ」

　だから、教えて欲しい。

　なるべく、きつい物言いをしないように気を付けた。それでも事実を聞き出さなければならないことに、変わりはない。

　たとえ、男の名は予測できていたとしても。

　黙りこむオクタヴィアを少しでも安心させようと、柔らかな語調を心掛ける。笑みを意識的に深めて見せた。

「大丈夫だよ、オクタヴィア。私に任せてくれ。決して悪いようにはしない。信じてくれ。私は君の幸せを、心から願っているのだから」

　それは、紛れもない真実だった。

　実際、オクタヴィアの口からガイウスの名が出たとしても、彼女に辛く当たるつもりはない。

　生まれる子どもは、自分の子として認知するつもりだった。

　また、二人がこれからも会うのであれば、手引きすらしてやってもいいと思っている。

　オクタヴィアが男の名を言いさえすれば――全てをさらけ出し、甘えてくれれば。

　――しかし。

「私の、子です」

　か細い声ながら、オクタヴィアははっきりと言った。

　自分の顔から、笑みが引いていくのを感じる。

　彼女にとってルキウスは、もう信頼にも値しない人間なのだろうか。

　ズキリと、胸の奥が痛む。

　血を吐く思いの覚悟を、あっさりと踏みにじられた。

　悲しみが、憎しみを生み出そうとしている。わかっているのに、止めることは難しかった。

　ルキウスとて、知っている。オクタヴィアは決して、そのようなつもりではない。罪悪感が、口を閉じさせているのだ。

　だが、良心と理性を嘲笑うように、悪意が耳元で囁きかけてくる。

　オクタヴィアは裏切者だと。ルキウス、お前などより、ガイウスを愛しているのだと。

　ガイウスにまで危害が加えられることを恐れ、口を閉ざしているのだ。お前など、信用できないと言っているのがまだわからないのか。

　親殺しの犯罪者の言葉など、信じられるものか。

「どうしても、言わないつもりか」

　お願いだから、全てを打ち明けてほしい。

　この悪意を払うことができるのは、オクタヴィアだけだ。

　私がそれに飲み込まれる前に、お願いだ、助けてくれ――

　心の中で、懇願を繰り返す。なのに、口には出せなかった。

　縋りつけば、優しいオクタヴィアのことだから答えてくれるかもしれない。

　けれど、縋ってもなお答えてくれなかったら？

　不安が、見えない拳となって胸を強く叩く。

　オクタヴィアはもう、顔を上げなかった。ルキウスの視線を痛いほどに感じているはずなのに、ただ俯き、黙っている。

　――これが、彼女の答え。

「わかった。好きにしろ」

　吐き捨てるのと同時、オクタヴィアに背を向ける。

「君がそのつもりなら、私にも考えがある」

　発したのは、脅し文句だった。

　「冷徹なる皇帝」ネロならば、何をするかわからない――恐怖からでもいい、追ってきてほしかった。

　立ち去りかけ、ふと足を止めて様子を探る。

　――彼女はその場にとどまったまま、動く気配もなかった。

　わずかな希望も消え失せて、ルキウスは絶望を抱いたまま足早に部屋を後にした。

「――主よ」

　これで、よかったのでしょうか。

　答えてはくれぬ神に、祈りを捧げる。

　決して、救ってくれることはない、神。

　その一人子であるイエス――クリストゥスでさえも、人類のための犠牲とした、主。

　あなたが、私などを救ってくれるはずがない。わかっているから、祈りの中に救いを求める気持ちはなかった。

　もし本当のことを話していたら――ルキウスは、どうしていただろう。

　怒り狂う姿が、容易に想像できた。

　ルキウスはきっと、許さない。オクタヴィアがどれだけ懇願しようとも、冷静にはなれないはずだ。

　だから決して、話すことはできない。――オクタヴィアも、知られたくなかった。

　私は、地獄に落ちるのかもしれない。

　ふと、思う。

　けれど、それであの人が守られるのならば、構わない。

　そっと閉じた目からこぼれる涙を、拭うことさえできなかった。