【連載版】仮面バトラーフォワード

第18話 Ｂパート

　仮面バトラーシステムバージョン４と違い、秘密結社『apostrophe（アポストロフィー）』が作り出したトランスフォームシステムには瞬間移動の機能はついていない。オクタンは目くらましをばらまいてから『Quote（クオート）』の階段へと逃げ込んだ。

（てか、強くね？）

　反省しながら階段を降りる。クオートに乗り込んでから出てきた二体のリベロ、そのあとに女性が変身したリベロ、ここまではそこまで強さを感じなかった。しかし、フォワードとともに現れたリベロは、ほかのリベロとは違う。

（あぽ側、このままだとやう゛ぁくね？）

　アポストロフィーの幹部クラスにだけ配られる腕時計をしげしげと眺めた。この腕時計は、アポストロフィーの首領から受け取ったものである。

（とりま、朱未（あけみ）っちにほうれんそうしよ）

　オクタンがポケットから携帯電話を取り出し、知川（ともかわ）朱未へとメールを送ろうとする。報告、連絡、相談でほうれんそうだ。

「こんなところにかわいいお嬢さんが」

「んにゃ？」

　携帯電話の小さな画面に集中していて気付けなかったが、下から上がってくる人影があった。オクタンを倒すべく川鵜（かわう）に加勢しにいった望月兄弟とは別行動で、鶴見（つるみ）こまちとふたりでリベロ部隊（チーム）の待機所フロアに向かった鷲崎（わしざき）タクトである。

「クオートの社員さんやないな？」

　こまちは倒れている鳶田（とびた）夜長（よなが）を発見し、現在、手当てをしている。タクトは「医務室に行って、使えそうなもんを探してくるで。救急車も呼ばなあかんし」と言ってその場を離れた。

「おっさんは何？」

「ウチ、まだおっさんって年齢やないで」

「じゃあ、おにいさんはクオートの人系？」

「ウチもクオートの人ちゃうな。ウチは『COMMA（コンマ）』ってところの副社長やってん」

　コンマ、という単語にオクタンは目を光らせた。朱未から聞いたばかりだ。

「仮面バトラー事業部の？」

「よう知っとるね？」

「友だちがバイトの面接を受けて、受かるかわかんないって言ってたとこ」

「ふーん？」

　タクトは上着のポケットから指揮棒を取り出す。いつかくるそのときのために、しのばせていたものだ。もしオクタンが攻撃行動を取ろうものなら、タクトも対処しなければならない。そのために、指揮棒が必要になる。

「その友だちって、知川朱未のことやないの？」

「そそ！」

「友だちとして、朱未くんについて詳しく聞かせてもらえんかな？」

「それはちょっと待っち。朱未っちにどこまでを話していいか聞いてからで」

　オクタンは朱未に電話をかけようとしている。その行動を、タクトは逐一観察していた。勝風（しょうぶ）の話が正しければ、この少女は秘密結社『apostrophe（アポストロフィー）』の怪人のはずだ。見た目にはそうは見えない。

「話したらあかんことがあるんか」

「誰にでもヒミツにしたいことってあるじゃん？ 朱未っちとのヒミツを、副シャッチョさんに話していいのかは、朱未っちに聞いてみないと」

「たとえば、怪人になったっていう朱未くんのおじさんの話やな？」

　タクトがカマをかけると、オクタンの背中から触手が伸びた。タクトの背後の壁に穴を作る。

「朱未っちが話してた？」

「他に誰から聞くん？」

「――あっ、もしもし、朱未っち？」

　電話がつながったらしい。タクトは、宙を漂っている触手を見た。小さめの吸盤が二列に並んでいる。

「今さ、偶然、コンマの副シャッチョさんに会ってね。友だち目線で朱未っちのことどう？ って聞かれててさぁ」

　怪人になった身内だけでなく、怪人の友人がいる青年。知川朱未。趣味は怪人を撮影することだったが、最近は仮面バトラーの存在にも注目していて、そのキッカケで仮面バトラー事業部の面接に来た男。

『今どこ？』

「えっと、クオートの、階段？ 階段っぽいところ！」

　揚羽（あげは）大学の薬学部を休学中だが、薬学部に入学する前から研究棟を無断で出入りしていた。これがその、怪人となってしまったおじさんを治すためなのか、だとすると怪人となってしまった時期はいつになるのか。

『リベロとフォワードは？』

「ヤツらガチでやばくて、いったん逃げたんよね。作戦練り直してもう一度ゴー」

『……近くに鷲崎氏がいるんだよな？』

「いるいる。代わろっか？」

『鷲崎氏は、オマエが怪人だって知らないはず』

「さっきうっかり触手出しちゃった。てへ」

　ため息が聞こえてきた。クオート襲撃の時点で想像できる展開ではあったが、それにしても最悪の出目である。

『代わってもらっていい？』

「おっけー」

　オクタンはラインストーンでデコレーションされた携帯電話を、タクトに手渡そうとする。まだ通話中の画面を見て、タクトが戸惑った。

「ウチが話してええの？」

「もち！」

「……もしもし？」

『どうもです。先ほどは面接ありがとうございました、朱未です』

　面接があったのは今日の午前中の話だ。そこから、クオートまで来ている。

「あんたの周りは、怪人だらけやんな」

『そうですね。俺は怪人を人間に戻したいので、自然とそうなるといいますか』

「アポストロフィーのことは、どこまで知っとるん？」

　気になる点を直球で訊ねる。いまだに所在地のわからない敵。拠点さえつぶせれば、アポストロフィーも壊滅まで追い込めるはずだ。

『詳しいお話は、俺の家でしませんか？ 家に来てもらえれば、おじさんにも会わせてあげられますし』

「行ってええんか？」

『いいですよ。俺も仮面バトラーコンダクターの話を聞きたいですしね。謎に包まれたムジカ杯の概要も気になります』