【連載版】手紙の魔女のおくり旅

3話-4 魔女の実力

「愚かですね、この馬車を襲うとは」

　アンバーたちを襲撃した一団は、またたく間に制圧された。

　魔女の出番どころか、ジィナの出番すらなかった。

「優秀ってのは嘘じゃないらしいねー」

「当然です。本来、護衛の増援など必要ないのですが」

　一番年下の郵便兵が、じろりとアンバーたちを睨んだ。

　どうやら、嫌われているらしい。

　捕縛されたのは四人。

　いずれも銃──イカイからもたらされた死の兵器を用いる傭兵だった。

　連邦の町と敵対する勢力に雇われたのだろう。

　敵対する街は、イカイの技術を取り入れており──連邦では禁じられている、イカイとの越境貿易を行っている。

　厳重に封鎖されているものの、ふたつのセカイを繋ぐ穴──『ポート』はいまだ存在しているのだ。

「古くさい権威主義の連邦どもが」

　野盗の一人がつばを吐き捨てる。

　ためらいなく、郵便兵は野盗を蹴り飛ばす。

「始末します」

　すらりと短剣を抜いた郵便兵に、アンバーは驚いて声を上げる。

「まって！　まってまって、まって！」

「騒がしいぞ」

「騒ぐよ、そりゃ。始末ってそれ、殺すってこと？」

「当然だろう、イカイに染まったクズ野郎だ」

　憎しみを滲ませた口調に、アンバーは絶句した。

　イカイにまつわるものを扱っている者を、人間ではない何かとみなしている──そんな口調だった。

　ジィナがイカイ産の人型自律キカイであることは、彼らに周知されているはずだ。

　それでも、彼らは憎しみを隠そうともしない。

「それはダメだ。殺しちゃいけない」

「……だが、捕縛するにも捕虜にするにもコストがかかる」

　今は街への移動中だ。

　彼らを捕縛して連行する余力はない。

「こいつらが、我々の位置情報を持ち帰れば、任務に支障がでる。それは看過できることではない」

「……じゃあ、『持ち帰らなきゃいい』わけだ？」

「それはどうだが、素人の屁理屈につきあうぎりはない」

「ほい」

　嫌味を無視してアンバーが、郵便兵のナイフの先に指をかざす。

　地面がめり、めり、と音を立てて隆起した。

　土の精を司る魔術・魔法はアンバーの得意とするところだ。

「な、なんだ！」

　アンバーが編み上げたのは、土でできた檻だった。

　堅牢で、人の力では砕けない。

「どう？　これで、この人たちは『情報を持ち帰る』ことはできないよ」

「ま、魔女め」

「そう。私は魔女」

　アンバーは腰に手を当てて、「うんうん」と頷いた。

　タシスからアンバーとジィナが「魔女とキカイ人形」であると知らされている彼らであっても、実際に魔法を目の当たりにすると顔色が変わる。

「……聞くのと見るのでは、大違いだったかな？」

　ぐうの音も出ない郵便兵たちに、アンバーはにんまりと笑ってみせる。

　あとは話は早かった。

「いいかい、私は魔女だ。かの越境戦役において、イカイの殺戮兵器をなぎ払った人外の力をもつ者──君たちの護送なんて、ちょろいもんだよ」

　立ち上る威圧感に、ぐっと郵便兵が生唾を呑み込む。

　当然の反応だ。

　アンバーはこっそりと、大量の魔力を練っていた。

　それは手練れの兵士であれば、「殺気」として近くすることができるものだ。

「なんせんす。アンバー、仕事仲間を煽らないほうがいいです」

「おっと、失礼。私のボディガードさん」

　圧倒的な実力を見せたアンバーが、細身の少女にしか見えないジィナを「ボディガード」と呼ぶことで、ジィナに対するまなざしも変化する。

「ってことで、行こうか。停戦なんて、はやいほうがいいからね」

　そこからは、つつがなく物事が進んでいった。

　アンバーに急かされて、一行は紛争中の連邦の街へ向かう。

　街をぐるりと取り囲む門の周囲を、敵国の軍勢が包囲している。

（ふうん、この量の銃を揃えるとは……なかなか、きな臭いですこと）

　隣国の軍の装備は、ヒガンのそれではなかった。

　イカイの技術を取り入れるべきだという革新派だというのは、口先の理念だけではないようだ。

　ただし。

　アンバーにとっては、彼らの監視の中を進むことなど容易かった──ただ一行を、魔法で「見えなくしてしまえばいい」。

　郵便兵たちは半信半疑だったが、敵軍のすぐ横を通っても、なんの警戒もされない状況にただただ目を丸くした。

「おお……これが待ち望んだ停戦文書……！」

　城門の番兵にはすでに話が通っていたようで、すんなりと町長に目通りが叶う運びとなった。

　感激に打ち震える町長に、タシスはほっと胸をなで下ろしているようだ。

「これで長く続いた悲劇も、決着ですな」

「ほほほ、タシス様。やはり郵便省を立ち上げた一族の英傑です。見事、この文書を運んでくださった」

「いや、私は何も……」

　タシスが俯く。

　長く続く紛争は、街を疲弊させている。

　町長はやつれているし、街の心臓部であるはずの庁舎もどこか埃っぽく、すえた匂いがするようだった。

　それでも、町長は勇ましく声を上げる。

「さあ、狼煙をあげてくれ！　停戦交渉に入る！　イカイの技術に溺れた隣国を退けるのだ！」