経験済みな辺境ギルドの教官無双〜成長したかつての教え子たちは、誰よりも褒められたい〜

帰路に就く

「……悪いがそれは経験済み（・・・・）だ」

　積み上げた七年間も、その想いを剣で受け止めてみせたジェフリーは、クローディアの首元に刃を優しくあてがった。

「ふふ……この勝負、私の負けです」

　膝を落とし、クローディアは微笑むながら敗北を宣言した。

　生来、唯我独尊で負けず嫌いの彼女であるが、その美しい顔に悔しさはない。

　あるのはジェフリーと思う存分に剣を交えることができた喜びと、登りついた先のまだ遥か先の頂（いただき）を歩く師への、溢（あふ）れる崇敬（すうけい）の念。

「ああー……よかったあ……」

　そう言うと、心から安堵した表情でその場にへたり込むジェフリー。

　この勝負はジェフリーが王都に留まるか、ギルラントに帰るかを賭けたもの。

　だが彼にとっては、教え子との大切な時間でもあった。

　彼女の成長を確かめ喜びつつ、師としてその先（・・・）を示すことも必要。そう考えていたのだ。

　ジェフリーのその想いは、ちゃんと伝わったようで。

「やっぱり先生は、尊敬する私の先生です。いつかあなたを超えるため、これからも精進します」

「は、はは……お手柔らかに」

　クローディアの差し伸べた手を握り、ジェフリーは願う。

　お願いだから、もう少し先生としての威厳を保たせてください、と。

「…………………………」

　そんな二人の微笑ましい様子を、ノーマンは口惜しそうに見つめる。

　クローディアの従者となって十五年。ジェフリーよりも長く彼女の傍（そば）にいて、ジェフリーよりも長く彼女を見続けてきた。

　それでも彼女にとって、ノーマン＝ウォルフォードの存在はジェフリーよりも軽い。

　どれだけ尽くしても、どれだけ想い焦がれても。

　思わず無力感に苛（さいな）まれ、全てを投げ出してしまいたくもなる。あるいは、どんな手を使ってでも奪い取ってしまいたくなるとも。

（……いやいや、何を考えているんだ僕は）

　はっと思い直し、ノーマンはかぶりを振る。

　ただの従者に過ぎない自分が、クローディアの特別（・・）になれないのは当然ではないか。彼女の特別（・・）になりたいのならば、自他ともに認める特別な存在になるしかないのだ。

　正直なところ、ノーマンの実力は王国軍の中でも指折り。第二軍団長コンラッド＝バークレーよりも上であり、黒曜等級冒険者にも匹敵することは間違いない。

　それでも、彼は青鱗の魔獣に歯が立たなかった。

　易々と魔獣を討伐してみせた、ジェフリー＝アリンガムの足元にも及ばないのだ。

　もちろん、クローディアにも。

　何としてでも強くなる。強くなって、クローディアも、ジェフリーすらも超えてみせる……と意気込んでみるが、七年前に同じように一念発起した上で現在がある。

　そのおかげで今の実力を手にすることができたものの、二人はまだ遥か先。一生かけても追いつけるかどうか、分からない。

（僕は、どうしたらいいですか……？）

　自分には絶対に見せることのないクローディアの笑顔を見つめ、ノーマンは胸元で拳を握りしめながら問い続けた。

　◇

「……それじゃ、俺はもう行くよ」

　クローディアとの……元教え子との二人だけの時間を存分に楽しんだ後、ジェフリーがおもむろに告げる。

　これ以上は、何よりも譲れない目的がある彼であっても、後ろ髪を引かれてしまう。

「先生……青鱗の魔獣については、こちらでも引き続き調査いたします。どうしてアイシス川に出没したのか、目的は何だったのか、どこから……いえ、これは言うまでもありませんね」

　そう言うと、クローディアは苦笑してかぶりを振る。

　赤眼の魔獣が棲む場所など、アルグレア連合王国において……この世界において、一つしかない。

　――ギルラント北部に位置する、禁忌の森のみ。

　ジェフリーの教え子であり、禁忌の森で逃れられぬ死に直面した彼女だからこそ、赤眼の魔獣の恐ろしさを理解している。

　鍛え上げたこの強さも、あの絶望を乗り越えるためにあるのだから。

「俺も向こうに戻り次第、すぐに調べるよ。何か分かったら、ディアに知らせるから」

「ありがとうございます」

　いずれにせよ、こうして王都に出没した以上、赤眼の魔獣は王国にとっても脅威。

　王国の全てをもって、赤眼の魔獣を駆逐する。クローディアは決意を込めてお辞儀をした。

「それじゃ、またな」

「あ……ふへへ」

　クローディアの頭を優しく撫でると、ジェフリーは翻（ひるがえ）って城門を抜ける。

　その嬉しさから、彼女はだらしない表情を浮かべた。

「……僕は、二度と会いたくありませんね。もちろんクローディア殿下にも会っていただきたくありません」

「そ、そうですか……」

　すれ違いざま、ノーマンは低い声でジェフリーに告げる。

　嫉妬によるところも多分にあるが、それ以上にジェフリーを危険な男だと判断したため。

　絶対に、この壊れた怪物（・・・・・）をクローディアに近づけてはならない。

　さもなければ、いずれ彼女に最悪の未来が訪れてしまうことを予見して。

　そのために彼は、青鱗の魔獣によって受けた怪我を押して、クローディアから鉄拳制裁を受けると分かっていても、彼女に随伴したのだから。

　一方でジェフリーは、ここまで一方的に嫌われる理由が分からず、居たたまれなくて仕方がない。

　確かに自分は田舎者で、王国の姫君でもあるクローディアの周りをうろうろするべきではないことは分かるが、小心者ゆえに他人の評価を大いに気にしてしまうのだ。

　そうしてジェフリーは城門をくぐり、肩を落としながら帰路に就く……のだが。

「あれ？　そういえば以前の癖でディアの頭を撫でたけど、ひょっとしてやらかしてしまったのでは……？」

　ギルドの研修でも、女性に馴れ馴れしく触ったりすることは性的な嫌がらせ……いわゆるセクハラに該当し、訴えられることもやむ無しと習った。

　しかも相手はアルグレア連合王国第一王女であり、王国軍参謀長を務めるクローディア。確実にアウトである。

「あああああ！　だからノーマン殿は、あんなに怒っていたのか！」

　自分のしでかしたことの重大さに気づき、経験済み（・・・・）な辺境ギルドの教官は、自らの失態に思わず頭を抱えた。

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