木星軌道の楽園

＃０ 緊急出撃

　私が所属する即応部隊に緊急迎撃命令（インターセプト）が発令されたのは、基地内のリラクゼーション・ブロックで半日休暇をささやかに楽しんでいた、ちょうどその最中のことだった。

　熱帯の海の映像が白々しく投影されたスクリーンの下、ペンケースのように長細く狭いプールで泳いでいた私は、頭上から降り注いだサイレンに、即座に水から上がってパイロットスーツを装着した。体はすぐに乾くが、せっかくの休暇は台無しだ。だがもちろん、ここが「敵」勢力に叩かれてしまえば、それどころの話ではなくなる。

　全ての通路に優先して開放された、短絡通路（スクランブルチューブ）を駆け抜けて、搭乗する単座砲艇（ガンボート）の待つ発進ブースへ。早口のオペレータＡＡＩが、耳元のレシーバに情報を続々と伝えてくる。つまり太陽系外勢力の前衛（アヴァンギャルド）は、我がタイタン軌道第２基地の目前まで迫っているのだった。それも、過去最大級の規模で。

　飛び込んだ発進ブースには、万全に整備の行われた「ファイヤバード」、私の愛機である赤い単座砲艇（ガンボート）の艇体がスタンバイしていた。

「ビリー少尉！」

　専属の整備士（メカニック）であるロザリア技曹が、赤く輝く誘導棒を大きく振って叫ぶ。

「機関上がってます、すぐに出られます！」

「助かる！」

　叫び返してラダーを駆け上がり、私はコクピットへ飛び込んだ。彼女の言うとおり、主機の反応機関はすでに臨界だ。

「ビリー機、発進する。総員退避！」

　発進ブース内に「退避！」のアラートが鳴り響き、ロザリア技曹はすぐにコントロールルームへと退出した。

「庫内クリア、外部ハッチオープンまで１０秒、カウントダウン開始」

　管制ＡＡＩの緊張感のあるアナウンス、続いてカウントダウンが始まる。

　つい数分前まで、プールでのんびり過ごしていたことが、嘘か幻のようにしか思えない。だが、これが我々即応部隊にとっての「日常」なのだ。

「３……２……１……オープン」

　眼の前の壁が跳ね上がり、漆黒の宇宙空間がぽっかりと出現した。

「発進！」

　スロットルを開く。シートに体が押し付けられる。そして基地は後方に飛び去り、フロントウインドウに見えるのはただ星々の輝きだ。

　レーダーには十数機の僚機と、太陽系外勢力の大集団が映し出されていた。しかし、その姿をこの眼に捉えるためには、もっと敵に接近する必要があった。そして、連中が視界に入ってきたその時、私は僚機と共に自分の命を掛けて闘うことになる。

　死ぬことは、もはや恐ろしくはなかった。もっと大切なものを私はすでに失っている。その思い出は、全て地球に置いてきた。

　主砲（レールガン）のキャパシタへのチャージが完了していることを確かめ、私はトリガーに指を掛ける。敵個体数、約五十。

（＃１「赤いオープンＥＶ、お調子者の相棒」に続く）