サムライガール雛

第27話 新たな希望

「私、やっぱり隊に戻ります。

　そして神威さんと宇随さんと楓太くんと一緒に、今度こそ新しい時代をつくるため、私の力を使いたいと思います」

　雛が力強い瞳を神威に向け宣誓（せんせい）する。

　神威は嬉しそうに微笑み頷いた。

「ああ、雛がどんな道を選んでも俺は君を支える。

　雛と共に生きていきたいから。

　君が隊に戻らなくても俺は会いにくるつもりだった。もちろん隊に来てくれるなら大歓迎さ」

　神威は雛に手を差し出す。

　握手……ではないよね？

　戸惑った雛がなかなか手を取らずにいると、神威が雛の手を奪った。

　雛の手を引きながら神威は意気揚々（いきようよう）と歩き出す。

「雛の父上に報告だ」

　ニコニコと微笑む神威に、雛の頭の中には？マークが飛び交った。

「な、何を？」

　雛が不安げに尋ねると、神威は自信満々で答える。

「もちろん、隊に残ることと……婚約のこと」

　神威が雛にウインクする。

「えーーーーー！！」

　雛が目を丸くして叫ぶ横で、神威は可笑しそうに笑いながら雛を引っ張っていく。

　なんだかキャラ変わってない？

　あのクールな神威はどこへいった？

　急に大胆で強引なキャラに変化した神威に戸惑いながらも、繋がれた手の温もりに幸せを感じてしまう雛だった。

　雛の父である雄二に挨拶を済ませた二人は町へと向かう。

　宇随と楓太のいる屋敷へ帰る前に、必要な物を揃（そろ）えるためだった。

　買い物の最中も神威は雛の手を離さない。

　手を繋ぎながら町中を闊歩（かっぽ）することが恥ずかしくて、雛の顔は終始赤く染まっていた。

　店の店主から、からかいを受ける度に神威は軽くあしらっていたが、雛はもういっぱいいっぱいだった。

「父上に認めてもらえてよかった」

　休憩も兼ねて訪ねた団子屋で、神威は団子を頬張りつつ、満足そうに頷いた。

　雛も団子を一口食べると、恥ずかしそうに頷き返す。

「うん」

　あのあと、二人そろって雄二の前に姿を現した雛たち。

　雄二は終始（しゅうし）口がひらきっぱなしだった。

　神威が雛への想いと婚約を許してほしい旨（むね）を雄二に伝えると、その熱意と神威の人柄から反対はされなかったが、もう少し考えさせてほしいと雄二はその場を濁（にご）した。

　そして、雛が隊へ戻りたいと告げると、雄二は寂しそうにしながらも優しい笑顔でそれを承諾してくれた。

「君の父上は本当にいい方だな。

　雛は恵まれているよ、俺も嬉しい。あの方は我が父上になる方だから」

　思い出しているのか、神威は空を見上げ目を細める。

　父を褒められた雛は、照れくさそうに頬を染めた。

　雛がお茶を飲み終え、ほっと一息つくと神威が勢いよく立ち上がった。

「さ、宇随たちが待ってる。行こう」

　神威に差し出された手を雛は迷うことなく握り締めた。

　宇随たちが待つ屋敷へ到着した二人は、仲良く手を繋いで屋敷の門をくぐった。

「おう、ご両人、見せつけてくれるぜ」

　玄関の入口に立っていた宇随が二人を笑顔で出迎える。

「宇随さん！」

　雛が嬉しそうに笑いかけると、隣に寄り添う神威も柔らかな笑顔を見せた。

「わざわざ待っててくれたのか？」

　幸せそうに寄り添いながら、手を繋いだ雛と神威が宇随に近付いていく。

　二人の仲良さそうな姿に、宇随が不機嫌そうな表情を浮かべた。

「なんだよ、あーあ、つまんねえ。

　おーい、楓太！」

　宇随が大きな声で呼ぶと、屋敷の中から足音がこちらへ向かってくるのが聞こえた。

　次の瞬間、玄関から飛び出てきた楓太が一目散に雛に抱きついてきた。

「おかえりなさい！」

　嬉しそうな楓太の姿に雛も笑顔を浮かべる。

「楓太君、ただいま。ごめんね、心配かけて」

「あ！　てめえ、雛に抱きつくな！」

　宇随が慌てた様子で、楓太を雛から剥（は）がそうと試みる。

　すると神威が宇随の頭を殴った。

「阿保（あほう）、子ども相手にムキになってどうする」

「いってー、手加減しろよ！」

　大袈裟に痛がる宇随を無視し、神威は雛にくっついている楓太を真っ直ぐ見据えた。

「な、楓太。おまえももう十四なんだから……わかるよな？」

　神威は終始笑顔だが、目が笑っていない。

　恐怖を感じた楓太は雛から急いで離れた。

「ご、ごめんなさい！」

　怯えながら謝る楓太の頭を、優しく撫でながら神威が笑顔で頷いた。

「さ、こんなところで立ち話もあれだし、中へ入ろう」

　神威はさりげなく雛の腰に手を回すと、宇随と楓太を見て微笑む。

　『雛は俺のものだから手を出すなよ』と神威の心の声が聞こえてきそうだ。

　二人が屋敷の中へ入っていくと、宇随と楓太が顔を見合わせた。

「これからは気をつけましょう」

　楓太がつぶやくと、宇随は肩を落とし残念そうに頷いた。

　まず雛は、宇随と楓太に今まで自分が女であることを偽り、男の振りをしていたことを謝った。

　すると、二人ともあっさりと受け入れてくれるので、雛は拍子抜（ひょうしぬ）けしてしまった。

「そんなの途中から気づいてたぜ。おまえみたいな可愛い男なんていねえっての」

　宇随が大したことないというように、あっけらかんと言った。

「僕は雛さんが男だろうが女だろうが構いません。

　その剣の腕と、人柄に僕は惚れているんですから」

　楓太も満面の笑みを向けてくれる。

　そう言えば二人とも、ここへ来たとき女の姿をしていたのに驚きもしなかった。

　はじめからすべて受け入れてくれていたんだ。

　雛は二人への感謝の気持ちで胸がいっぱいになった。

「ありがとう……本当にありがとう。

　嬉しい、私、この隊の一員でよかった」

　雛が皆に微笑むと、三人とも雛に見惚（みと）れた。

　すかさず神威が宇随と楓太を睨んだので、二人は神威から顔を背け知らぬふりをする。

「これからは四人で、笑顔と幸せが溢れる、そんな世の中をつくっていくために頑張りましょう」

雛がそう掛け声をかけると、三人は笑顔を向け頷く。

「ああ」

「おうっ」

「はい！」

　四人は手を合わせ、誓い合った。

　新和隊、改め、新希隊（しんきたい）となった雛たち。

　以前のような人を殺めることは一切せず、人々の平和を守る活動に身を投（とう）じていた。

　千里の道も一歩からをスローガンに掲（かか）げ、日々地道な活動を続けている。

　大きな異業（いぎょう）を成し遂げるようなことはできないが、それでも身近な人たちの幸せや笑顔を守ることはできる。

　何か事件が起こると駆けつけ、解決へ向けての手助けをしたり、民の困りごとの依頼を引き受けたり、町を見回り、治安を守ることなどに尽力（じんりょく）していった。

　雛たちがいることで、人々は安心して暮らせるようになり、町も活気づき、民たちの笑顔も増えているように感じられた。

　一部の人たちからは、〝そんな小さなことをしてなんの意味がある、もっと大きなことを成し遂げろ〟と言われることもある。

　悪事を働いている連中を懲（こ）らしめてくれと依頼されることもある。

　しかし、雛たちは自分たちの信念のもと、ゆるぎない想いとともに活動を続けていくのだった。

　人々の笑顔と幸せを守るために。