燃ゆる琉球

第1話 暁闇

「自1942年のミッドウェー海戦以降、日本は次第に太平洋の制海権と制空権を失っていった。1944年には、フィリピンでのアメリカ軍の勝利により、日本の海軍力はほぼ壊滅した。日本本土はアメリカ軍による継続的な爆撃にさらされ、東京、大阪、広島などの大都市は深刻な被害を受け、国内の資源はほとんど枯渇していた。1945年には、日本は太平洋戦争で大半の占領地を失っていた。そして、西太平洋では日本本土の最後の防衛線として沖縄が血みどろの戦場となっていた。」

1945年3月28日、防空警報が突然鳴り響き、その鋭いサイレンは夜空を引き裂き、巨大な鉄の鳥が鳴き叫ぶかのように首里市全体を揺るがした。街の静けさは一瞬で引き裂かれ、空気は緊張と絶望に包まれた。

首里市の地下にある石灰岩の洞窟の中、ボロボロの服を着た少年がぼんやりと座っていた。目は虚ろで、外の爆撃の音が雷鳴のように続いていた。遠くではB-24「リベレーター」重爆撃機が低空を飛び、無情にも日本軍の防御陣地に新たな打撃を加えていた。洞窟内は薄暗く湿っており、数人が隅で身を縮めていた。警報の音が頭上でこだまし、まるで終わりがないかのようだった。

「また警報が……米軍がまた来たのね。」一人の女性が手に持った布袋をしっかりと握り、洞口の方を不安げに見つめながら、震える声で言った。「こんな日々が、いったいいつ終わるのかしら？」

彼女の夫は洞壁にもたれかかりながら、落ち着いた声で彼女をなだめようとした。「今、沖縄が彼らの目標だ。彼らは上陸の準備をしている。ここに隠れていれば、なんとか持ちこたえられるだろう。」

「米軍はもうマニラに入ったって聞いた。硫黄島の日本軍もほぼ壊滅したらしい。戦争もそろそろ終わりが近いのかもしれない。」眼鏡をかけた教師が少し考え込んだ後、ゆっくりと語ったが、その言葉には不安がにじんでいた。

「もし本当に彼らが上陸したら、私たちはどうなるの？殺されるの？」若い女性が唇をかみしめ、震える声で言った。「蛮族を追い出して、また別の強盗が来るだけなんじゃないの？」

「少なくとも、もうこんな爆撃はないんじゃないかしら……終わりのない恐怖も。」彼女は涙をこらえ、かすれた声で続けた。

農民の一人が苦笑し、そっと同意した。「たぶんね、もしかしたら平和が本当に来るのかもしれない……新しい生活が送れるようになるかもしれない。」

洞窟内の雰囲気は依然として重く、誰もが言葉にできない恐怖と絶望を胸に抱えていた。戦争の影が彼らを覆い、あらゆる希望を飲み込んでいた。

その少年の名は西郷海。爆撃の際に両親とはぐれ、生死も分からないままだった。外の世界が今どうなっているのかもわからず、彼の心には不安と恐怖が絡み合い、無形の枷となっていた。ほんの数ヶ月前、彼は両親と一緒に旧正月を過ごしていた。家は貧しかったが、両親はサトウキビを育てて生計を立て、彼らの愛と温もりが少年を支え、厳しい日々を乗り越えさせていた。

しかし、それらすべては戦争の煙の中で引き裂かれた。日本軍が真珠湾を奇襲し、太平洋戦争が膠着状態に陥ると、少年の生活は次第に悪化していった。日本軍は大規模な労働力と食料の徴用を始め、防御陣地を建設し、徴兵を拡大していた。食料はますます乏しくなり、日々は一層厳しくなっていたが、両親の愛情と現実離れした幻想だけが、少年を支える唯一の力となっていた。

今では両親の行方も分からず、生死も定かではない。少年は服の裾をぎゅっと握りしめ、涙が言うことを聞かずに目から溢れ、頬を伝って一滴一滴と地下の灰色の土に染み込んでいった。洞窟の薄暗がりの中で、彼の孤独な姿はひときわ小さく見えたが、まるで戦争の痛みそのものを背負っているかのようだった。

洞窟の外では爆撃が続き、戦争の大波がこの地を無情にも襲い続け、無垢な命を次々に飲み込んでいた。