天のきまぐれ

18：リュウとハナ

「すみませんでした！」

　リシュは、リュウとハナに向かって頭をさげた。

　目が覚めて、ロアンから一連の事情を聞いたのだ。勘違いで皇鬼を殴ってしまったと知り、さすがのリシュも青ざめた。しょぼしょぼとしおれた様子のリシュを見て、リュウは愉快そうに頬をつく。

「なんだ小娘。さっきの威勢はどうしたんだ？」

「うっ……」

「そうしょげるな。鬼だろうと仙だろうと人だろうと、強い奴は歓迎するのが俺の流儀だ。誇っていい。顔に入れられたのは、久しぶりだ」

「でも、その、いきなり殴りかかってしまって」

　しどろもどろに頭をさげるリシュを、ロウザンの主は笑った。

「……悪かったな。さっきは俺も面白くなって、大人げなくやり返してしまったが。目的のためなら格上にも挑める奴は、個人的には嫌いじゃない」

「……」

「……」

　リシュもロアンも困惑するしかない。これが本当に、『悪名高い』皇鬼なのだろうか。こう言ってはなんだが、ずいぶん『まとも』な神経の持ち主に見える。

「もう！　リュウってば！　二人とも困ってるじゃないか、ごめんね。私はハナ。地仙だよ」

「あなたが、ハナ」

「おや？」

　この人が探していた相手なのか、とリシュはハナを見つめた。優しげな微笑みを崩さない、穏やかな人相だ。カイやアコ、仙郷の者たちが口をそろえて言っていた『変わり者』には、とても見えない。

　しかしそんな見た目とは裏腹に、「強そうな人だな」とリシュは思った。おそらくロアンと二人がかりでも、箸にも棒にもかからないだろう。それほど規格外だろうことは見てとれる。どうしても身構えてしまうリシュだったが、ハナはただ、可笑しそうに微笑んだ。

「どうやら君たちは、私のことを知っているみたいだね」

「それは、ライの仙郷で……」

「……教えてもらったんです。あなた達のこと」

「ライの仙郷」

「……小娘。お前は、あそこに属する仙なのか？」

　大きな舌打ちとともに、リュウが横から口を出した。なんとも忌々しげな表情だ。そういえば昔、リュウがライの仙郷を潰しかけたと聞いた気がする。ライのことを、好く思っていないのかもしれない。

「いえ。ライの仙郷に滞在したことはあるんです。でも、その、……出てきました」

「あれ。そうなの？」

　ハナが素っ頓狂な声をあげた。そして「私が言うのもなんだけど……」と言いあぐねる。

「それじゃあ、地仙に？　思い切ったねぇ」

「はい。その、私とロアンが一緒にいるのが気に食わないという方が、どうにも多くて」

「ほう？　見上げた根性だ。俺たちのことを教わった、というのは？」

　かわってリュウは面白そうに表情を崩し、眉をあげた。

「私とロアンの望みは、仙と鬼であっても『一緒に居たい』ということです」

「でも、そのために相手を傷つけてしまうのも嫌なんです」

「ふむ？」

「その解決策を、ハナ……様なら知っているかもしれないと。えっと、ライの仙郷で世話になった人から聞いて」

「……誰だ？」

「アコという文仙と、ゾラという武仙です」

「ああ！　アコかぁ」と、ハナは懐かしそうに微笑み、

「ゾラ……あいつか」と、リュウはにやりと口角を上げた。

「なるほどね。あの二人なら、そう言うのもわかるよ。それで君たちは、私を探していたってことか！」

「ちっ。あいつら、余計な入れ知恵を……」

「まあまあ。でもこれで、謎は解けたじゃない。それに、思わぬ出会いもあった」

　ハナは微笑んで、リシュの顔をまじまじと見た。その視線は『ただの興味』では納まらない、独特の熱を帯びている。しかし、いわゆる色恋方面の熱とは違う。むしろ『生まれたばかりの仔犬を見つめる幼子の視線』とでも言おうか、強い愛着と好奇心を写していた。

「ハナ……様？」

　リシュはいたたまれなくなり、ゆるゆるとロアンの後ろまで下がっていく。その仔猫のような動きを見て、とうとうハナは吹きだしてしまった。

「ははっ。私のことは、『ハナ』でいいよ。かしこまった言葉も止めてもらえると嬉しいかな。リシュ、といったね。君とはゆっくり、話をしてみたかったんだよ！」

「私と？　どうして……」

　リシュは当然の疑問を口にしたが、ハナはあっけらかんと言い放った。

「いやぁ。だって君、『天のきまぐれ』でしょ？」

「えっ？」

　リシュは驚いた。もしかして自分が気を失っている間に、ロアンが話したのだろうか？　隣を見たが、片割れは首を横にふった。

「やっぱり！　すごいなぁ。ほとんど初めてだよ。同類と出会うのは！　意外と、感慨深いものなんだねぇ」

「分かる、ものなんですか？」

　おそるおそる訊ねたリシュに、ハナは首をひねった。

「さあ？　勘、かな？　理屈はよく分からないけど、何となくそう言うのって感じない？　類は友を呼ぶ、というか。同病相憐れむ、というか」

　リシュは頭を悩ませた。分かるような、分からないような。そういうことではないような。似た者を、例えば趣味を同じくする相手をかぎ分ける、というのは何となくわかる。しかしそれは、経験と場数によるところが大きいと思うのだ。『天のきまぐれ』という、ほぼ初めて出会うような相手でも、その勘は働くものなのだろうか。

「ごめんなさい。私には、よく。そもそも『天のきまぐれ』というのが何なのか、自分でもよく分かってなくて」

「おや。そうなの？」

　ハナは意外そうに首を傾げた。

「ええ。私もロアンも、こう成ってから日が浅くて……」

「……知らないことが、多すぎるんです」

　リシュとロアンは、そろって肩を落とした。

「ふん。力が不安定に見えるのは、そのためか」

「だね。うーん。ねえ、リシュ。ロアン。良かったらご飯でも食べながら、これまでのことを聞かせてくれない？　お腹、空いちゃったんだ」

「……」

「……」

　唐突な変化を見せるハナの会話に、双子は目を白黒させた。

「別に君たちを取って喰おうってわけじゃないから安心して？　リュウはこんな態度だし、悪名高い皇鬼だけれど、君たちのことを嫌っているわけじゃないよ？　もちろん私も。久しぶりにアコやゾラの話も聞きたいし、やっぱり『天のきまぐれ』のお仲間には興味があるんだよ。ね？　お願い！」

　そう言ってハナは、可愛らしく首を傾けた。穏やかで、無邪気な、子供のような人だ。リシュとロアンは、顔を見あわせた。

「そうだ！　二人は何か食べたいものはある？　ご馳走するよ。腕によりをかけて……」

「ちょっと待て。ハナ。食事なら、俺が手配する」

　腕まくりを見せたハナの言葉を遮り、リュウが声をあげた。心なしか、焦っているようにも見える。

「ええ？　大丈夫だよ」

「駄目だ！」

　ハナの遠慮に、皇鬼は叫んだ。そして眉間を指で揉む。

「でも、せっかくなのに……」

「ハナ。いいから、お前は調理場に立つな。いつも言っているだろうが！」

　これはどういう状況だろう。ハナが料理をふるまう、というのは、それほどまずいことなのだろうか。ハナにリシュとロアンを案内するよう勧め、リュウは三人を追いやった。そしてこっそりと双子に囁く。

「いいか双子。死にたくなければ、ハナの手料理だけは口にするな。絶対に、だ」

　逆にどれほどのものかと気にはなったが、有無を言わせぬリュウの真顔を見て、双子はコクコクとうなずいた。わざわざ忠告をしてくれるとは、リュウは意外と優しいのかもしれない。

　頷いて、双子はハナのあとを追った。