　家族でお揃いの服を仕立てる。そんな一大事業なのに、仕事に行くよう促された。今まで服にこだわったことはなく、執事や家令が用意した服に袖を通してきた。だが、今回はお揃い……。

　初めての経験だった。誰かとデザインや色を揃えることもない。単独で、俺に似合うかどうかだけ判断すればよかった。それが、アマーリアやレオンと同じ色やデザインを施す。感情が暴れるような、落ち着きのない状態で仕事場についた。

　当然、仕事はそっちのけになる。何枚か処理すると手を止め、溜め息が漏れた。なぜ、こんな書類を処理しているのか。一緒に選んでみたかったし、意見を出してみたい。国王陛下臨席の会議より重要な案件だろう。

「公爵閣下、その……何かございましたか」

　心配そうに声をかける部下に、頭の中で整理した感情を吐き出す。一緒に選びたいのに、仕事に送り出された。その話を真剣に聞いた後、文官は眼鏡をくいっと上げた。

「公爵閣下は先日まで、奥様やご子息様に対して親しく接しておられませんでした」

「そうだな」

　否定のしようがない事実だ。現在は違うぞと反論したいのを呑み込み、彼の話に頷いた。

「それが原因でしょう。仕事を休んで付き合ってほしいと、奥様が口になさるのは勇気が必要です」

「ほぅ」

　そういうものか。非常に参考になる。結婚生活においては、部下の方が経験豊かだった。他の文官も手を止めて、集まってくる。こうして力を貸してもらえるのは助かるな。

「お子様に対してはどう接してこられましたか」

「奥様に反論してはいけませんよ」

「撫でたり腕を組んだりするスキンシップは大事です」

「たまに外へ連れ出して楽しませて差し上げてはいかがかと」

　俺が知らない知識を、惜しげもなく共有してくれる。部下達をこれほどありがたく、頼もしく思ったことはなかった。

　子供は頭を撫でてやると喜ぶ。だが学友ができる年齢になったら、回数を減らした方がいい。男の子は尊厳を傷つけないよう、気を遣うのだとか。年齢を聞かれて三歳と答えれば、肩車などの遊び方も教えてもらえた。

　可能な限り妻には反論せず、だが外では夫として彼女を守る必要がある。外出を喜ぶ女性は多いから、食事や買い物に付き合うこと。その際に小さな文句は呑み込む。片手では足りない注意事項をすべて記憶した。ここで、側近でもある伯爵に肩を叩かれる。

「よし、帰って奥様とご子息様を外食に誘いましょう。そのまま仕立て屋に顔を出し、デザインを確認して希望を追加で伝えれば……スマートですよ」

　スマート。それはとてもカッコいい言葉に思えた。妻アマーリアもそう感じてくれるだろうか。想像したら気分が高揚し、仕事の束を左に押し除ける。立ち上がり、上着を掴んで部屋の扉に手をかけ、慌てて振り返った。

「今日は帰る。あとは頼む」

「承知しました」

　頼もしい返事を背中で聞いて、そのまま廊下を足早に抜ける。可能なら走り出したい気分だった。

「いやぁ、あの公爵閣下が仕事より、家族を優先する日が来るなんて……」

「想像できませんでしたね」

　部下達は顔を見合わせて笑い、優先事項の高い仕事を片付けて定時前に切り上げた。

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