【１６話】フィスローグ夫妻の訪問
部屋で仕事をしているルシルのもとへ、メイドがやってきた。
「フィスローグ伯爵と夫人がいらっしゃいましたので、応接室にご案内しました。旦那様と奥様への面会を希望しております」
「……分かった」
（嫌な予感がするな）
嫁入り後の娘の様子を伺いに両親が訪ねてくるというのは、よくある話だ。
フィスローグ夫妻の行動は、別におかしなものではない。
しかしルシルには、引っかかっていることがあった。
フィスローグ家では家事仕事や領地経営に関わる書類仕事をやっていた――以前、アリシアはそう言っていた。
家事仕事も領地経営に関わる書類仕事も、普通は、令嬢がやるような仕事ではない。
どうしてアリシアが、それらの仕事をやっていたのかは分からない。
だが、両親から強制されていたという可能性がある。
もしそうだとしたら、アリシアは両親から良い扱いを受けてこなかったはずだ。
疎まれていたのかもしれない。
疎んでいる娘の様子をわざわざ見にくるだろうか。
そうではなくて、別の目的があると考えた方が自然だ。
「このことをアリシアにはもう言ったのか？」
「いえ、まだです。これから伝えにいくつもりです」
「それはしなくていい。アリシアには俺から伝える」
アリシアを一人で夫妻に合わせるのは危険な気がする。
合流して、一緒に応接室に向かった方がいいだろう。
部屋を出たルシルは、エイラと一緒に掃除をしていたアリシアと合流。
両親が面会を希望していることを話す。
「そう……ですか」
アリシアの顔が曇ってしまう。
彼女の表情からは、不安や怯えといったものを感じた。
両親から良い扱いを受けてこなかった――その疑いが濃くなる。
「大丈夫だアリシア。君のことは俺が守る。何があろうと絶対だ」
フィスローグ夫妻が何を企んでいるかは知らない。
だがアリシアに危害を加えようものなら、絶対に阻止する。大切な人を傷つけさせはしない。
曇っていたアリシアの顔に晴れ間が差した。
（この笑顔を何としても守る！）
強く誓うルシル。
アリシアの手を取り、応接室へ向けて歩き出した。
応接室の扉の前では、私兵が二人待機していた。
彼らに向けて、ルシルは口を開く。
「俺が合図したら、すぐに部屋の中に入ってこい。いいか？」
「承知しました」
これからの面会は、何が起こるか分からない。
不測の事態に備え、しっかりと準備を整えておく。
「行こうか、アリシア」
「はい」
扉を開け、応接室の中に入る。
中央のソファーには、フィスローグ夫妻が座っていた。
ルシルとアリシアは、その対面のソファーに腰を下ろす。
「遠路はるばるご苦労だったな。それで、今日はどういった用件で来たのだ？」
「ルシル様にお願いしたいことがあって来たのです」
ダートンが愛想笑いを浮かべる。
「突然で申し訳ないのですが、アリシアと離縁してくださいませんか？」
「…………は？」
突拍子もない発言に、ルシルは目を丸くした。
「アリシアにしかできないことがありましてな。そのためには、この家を離れてもらう必要があるのです」
口元を歪め、ニヤリと笑うダートン。
醜悪なその笑顔からは、とてつもない悪意を感じる。
「もちろんタダでとは言いません。契約結婚にあたり、ブルーブラッド家からいただいた金額。その倍額をお支払いいたします」
「……」
腹の奥底からふつふつとした熱いものが湧き上がってくる。
それは、怒り。
実の娘を物としか見ていないこの男に対する、強い怒りだ。
返答しないルシルに、ダートンはさらなる言葉をかける。
「倍では不服でしたかな。それでは、三倍――」
「貴様！ 娘のことをなんだと思っている！！」
ギロリ！
怒りの灯った瞳で、ダートンを睨みつける。
睨みつけられたダートンは、短い悲鳴を上げた。
怯え切った顔で、ガタガタと震えている。
「彼女は俺とって、世界一大切な女性だ！ ずっとここにいてもらう！ 貴様たちのような輩には、絶対に渡さん！！」
この夫妻にアリシアを渡せば、必ず不幸せになってしまうだろう。
そんな結末を迎えることは断じて許さない。
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