天ヶ崎高校二年男子バレーボール部員本田稔、幼馴染に告白する。

4 晶の作戦と稔の困惑②

「……念のため聞くが、どこまで一緒に来る気だ？」

　校門を抜けた所で足を止め、晶へ尋ねる。

「え？」

　え？　じゃないんだよ。

　無垢な瞳で見つめてくるな。

「俺はここから、朝練のために第二体育館へ行く。……そこまでついてくる気じゃないだろ？」

「え、行っちゃダメなの？」

　ダメなのってお前。

「おう稔さんよ。朝からイチャついてんのかい。これから朝練だろうがよ」

「吉野（よしの）」

　後ろからの声に振り向けば、男子バレー部所属で同学年の香川（かがわ）吉野、北島宗太郎（きたじまそうたろう）、そして三年の斉藤葵（さいとうあおい）先輩が歩いてくるところだった。

「いや、これは断じてイチャついてる訳ではなく」

　俺が釈明しようとしたら、

「えっダメだった？　彼女っぽさを演出してたつもりなんだけど」

　晶が首を傾げて言う。

　お前は何を言ってんだ……？

「ほら彼女さんが言ってんぞ。てか中野さんじゃん。幼馴染で彼女ってお前、……あれ？　でも昨日フラレたっつってなかった？」

「あ、うん。フりました。だから彼女かっこ仮という立場です」

「はあ？」「なんそれ」

　笑顔でそんなことを言った晶に、俺と吉野が意味分からんという顔をしていると。

「おい、葵先輩行っちゃってんぞ」

　宗太郎が呆れ顔で言う。

　見れば、その通りに、葵先輩は第二体育館へ向かって歩いていた。

「やっべ！」「うお、やばっ」

「ほら、行くぞ」

　吉野と宗太郎は駆け出し、俺も走り出そうとした、が。

「走るの？」

　晶がきょとんとした顔で聞いてくる。

「そうだよ！　先輩より早く着いてないと、体裁悪いだろ！」

「ふぅん、そうなんだ。分かった。じゃあ走ろう」

「は？　ちょっ？！」

　晶が、手を繋いだまま第二へ向かって走り出す。俺もつられて走り出してしまい、結局二人で体育館に来てしまった。

「……」

「……」

「……」

「……」

　そしてごく当然のように、この場で見慣れない顔の晶へ、先に到着し自主練していた部員たちの視線が集まる。

　そして晶と手を繋いだままの俺にも、当然のように視線が集まる。というか刺さる。

「……ほら、お前もう教室とか行ってろ」

　やっと俺から手を離し──たというのに、それに寂しさを覚える自分が情けない──練習の光景が珍しく映るんだろう、キョロキョロし始めた晶へ言う。

「え、見学したい」

「お前なぁ……」

「ダメ？」

「……朝練始まるまでだぞ。直樹（なおき）先輩──部長とコーチと顧問が来たら、自分で聞け。見学していいですかって」

「ん、分かった」

　晶はそれに、素直に頷く。クソ、可愛い。

　そこかしこから「先輩冷てー」「もっと優しく」「だから幼馴染ってやつは」「え？　幼馴染？」などなど聞こえてくるが、俺はそれらを聞き流し、

「で、静かにしてること。そんでなるべく動かないでいること。流れ弾に当たらないように。ボールが飛んできたら全力で逃げること。受け止めようとか考えるな。危ないから。分かったか」

「ん、了解」

　こくりと頷いた晶を見てから、「じゃ、行くからな」と、俺は自主練に混ざっていった。

　……なんで頷くだけで、あんなに可愛いのだろうか。