変態ゾンビは血を好む

第弐参話 再会

「何故、貴様は私が塵も残さず――！」

「ンなこと言ッてる暇有ンのかよ。急がねェとお仲間全滅すンぞ」

　ラインハルトはハッとした表情となり、緋剣を振るい氷漬けの仲間を助け出す。

　抱えていた瀕死のお仲間をなんとか運び、治療を催促している。

　それを横目に、俺は地面へ伏した凍竜の、斬り落とした断面から溢れ出る鮮血の滝に、身を投じた。

　凍竜もその血は生温かいらしい。

　文字通り、浴びるように飲んでいく。

　上を向いて口を開け喉を鳴らし、また毛穴も開き血液を吸収していく。

　嗚呼、気持ちいい……

「アンタ、気持ち悪いわよ……」

　いつの間にか追いついていたらしいカレンが、ドン引きの表情を浮かべて立っていた。

　数日振りの食事（・・）なんだ、仕方ないだろ。

　そう思いはするが、口にはしない。

　逆の立場だったら同じ反応をしかねない気がする。

　一旦、そんなカレンは放っておいて、舵刀（セルピエンタス）で喉元から胸に掛けてを斬り開く。

　右腕を突っ込み、ぐにぐにと強い弾力の竜肉の中を割（さ）くように弄（まさぐ）っていると、指先が硬いモノに触れた。

　鷲掴んで引きずり出したそれは、アメジストの様な深い紫色を湛（たた）えた結晶。

　素人目に見ても、ロルフから渡された魔石とは比べ物にならない程の力を感じる。

　一応カレンにも見てもらうと、

「――すごい、これが竜の魔石……恐ろしい程の力を感じるわ」

　と感嘆の声を上げていた。

　間違いないようなので、舵刀（セルピエンタス）に与えてみる。

　先に嵌まっていた魔石が地面へと落下、その色はどす黒く変色しており、既に役目を終えているようだ。

　新たに凍竜の魔石を窪みへ充（あ）てがうと、窪みの形が変わりピッタリと収まる。

　その瞬間、先ほどまで周囲の空気を凍てつかせていた魔力が消え去った。

　……否、魔石を通して舵刀（セルピエンタス）に吸収された。

　空気中を煌めかせていたダイヤモンドダストも消え、鉱山を覆いつくしていた氷が早速溶け始めている。

「――緋剣ッ」

　それを好機と見たか、仲間を後方に待機させたラインハルトが攻撃を放ってくる。

「随分な挨拶だなァ？」

　地面を這うように放たれた火柱。

　以前は焼かれるしか無かったその劫火を。

「――ッ！？」

　舵刀（セルピエンタス）の一振りで凍結させた。

「これァ良いな……少し離れてろ」

「わ、わかったわ」

　横で呆然としていたカレンに一声掛けると、本人も命の危険を感じていたのか、そそくさと空中へ退避していく。

　それを横目で見送り、

「なァ、ラインハルトさんよォ。ここァ一丁見逃すンがお互いン為だと思うンだが」

「……愚問だな。貴様は私の大切な部下を手に掛けた、元より逃がす選択肢など有ろうものかッ」

「それァお互い様な気ィすッけど……言ッてもキリ無ェか」

　いくら待とうが武器の構えを解くつもりは無いらしい。

　仕方がないのでコチラも前傾姿勢になり、右肩に担ぐようにして構える。

　十数分にも感じられる程の、緊迫した数秒。

　――ほぼ同時の動き出し。

　緋剣と舵刀、熱気と冷気の交錯。

　流石、騎士団の中隊長と言うべきか。

　こちらの攻撃を的確に往なし、カウンターの一撃を狙ってくる。

　普通に攻撃をするのでは読まれてしまう。

　ならば。

　右腕で最上段から切り伏せる。

　緋剣によるガードと搗（か）ち合う……が音が軽い。

　次の瞬間、舵刀の切っ先がラインハルトの喉元を抉る角度で掠めていく。

「――クッ！　緋剣ッ」

「チッ、惜しいなァ」

　逃げるために放たれた劫火を舵刀で打ち消すが、ラインハルトに距離を取られてしまう。

「……なるほど、その独特な柄の形状が先程の奇怪な攻撃を生み出したのか」

「やッぱバレンのか、すげェなァオイ」

　そう言って舵刀の柄に付いている輪でクルクル回して見せる。

　不意を突いた一発勝負は不発に終わった。

　再び、お互いに武器を構え――

「……緋剣――」

　＊　＊　＊

「今じゃの」

　何処か遠くを眺めている様子だったお姉さんが急に呟き、指を一度鳴らした。

　何をしているのかと考えていると、今度はコチラを見て、

「時が来た、逃げるぞっ」

　＊　＊　＊

　ラインハルトが力強く振るった火柱による攻撃は不発に終わった。

　振るわれる途中までは確かに炎を纏っていた其の剣が、今や輝きを失っている。

「……な、何故です！？　ウル様――」

「その名を公の場で気安く呼ぶでないわ」

　ラインハルトが悲痛な叫びを上げた瞬間、何処からともなく現れたのは、自らを化け狐だと名乗った女。

　そして――

「お、お兄さんっ！」

　助けんとしていた少女の姿があった。

「リリ、アーヌ……」

「無事で、良かったです……」

　こちらを視認すると同時に走り寄り抱き着いてくる。

「そりャ、こッちの台詞だろォが……」

　その頭をクシャッと撫でる。

　数日ぶりの、出会って間もないとは思えないほどの安心感。

「すまんの、ラインハルト。訳あってお主に授けていた恩寵は返してもらう故」

「な、なぜです……？」

「妾の優先順位が変わっただけのこと。お主は何も悪くない、安心せい」

　九尾はとても優しい表情でラインハルトの顔を撫で、手を離すと同時にその体が地面へ突っ伏した。

「……何しやがッた？」

「少し記憶を改竄（かいざん）しただけよの。ほれ、後ろの奴らも同様じゃ」

　ラインハルトの後方へ目を向けると、全員が同じように倒れていた。

「此奴らはここでお主らと相対したことは覚えておらん。暫くは起きんじゃろうし、今のうちに目的を果たすがよい」

「……俺らン味方ッて考えて良いンだな？」

「勘違いするでない。妾はリリアーヌの味方じゃ。その娘を傷付ける事があれば、たとえお主じゃろうと喰い殺す。努々（ゆめゆめ）忘れるな」

「わかッた、そンでいい」

　彼女を守る存在が増えた、今はそのことに感謝しておこう。