【完結】友人と言うけれど・・・

第3話紹介された令嬢1

　私が王都のメイナード公爵邸を訪ねると、クルトは見知らぬ令嬢を同伴していた。

「ああ、ソーニャ。彼女はメイナード公爵家の寄子貴族、ヴァルター男爵家の令嬢なんだ。社交界シーズンは王都の公爵家に滞在することが決まったから、案内をしているんだ」

「では、彼女は今年社交界デビューをされますのね？」

「そうなんだ。王都は初めてでね。ソーニャも気にかけてやってほしい」

「ええ、わかりましたわ。私はブルクハルト伯爵家のソーニャ・ブルクハルトですわ。よろしくお願い致しますね」

「あ、あの！私……は……」

　クルトの陰に隠れるように立っていた彼女は、おどおどとしながら名乗った。

「お‥‥‥お初に……お目に掛かります。メイナード公爵家の寄子貴族で……ヴァルター男爵家の娘、ミリーゼと申します」

　上手く挨拶ができなかったことを恥じたのか、頬を赤く染めた彼女は、クルトの後ろに隠れて、クルトの服の裾を握りしめている。

　ふんわりとした蜂蜜色の髪に、クルトと同じ若草色の瞳。

　愛らしい顔立ちは庇護欲をそそられる。

　私と同じ十六歳だという。

　年齢よりも言動が幼いせいか、幼く見える。

「すまない。ミリーゼは人見知りなんだ。マナーは一通りできているだが……」

「こういうのは慣れですからね。気にしていませんわ」

「ありがとう、ソーニャ」

　クルトはほっとしたように笑った。

　未だに俯いたままのヴァルター男爵令嬢がどんな表情をしているのかはわからなかった。

　ただ、クルトの服を握りしめたままなのが気にかかる。

　彼も彼で、そんなヴァルター男爵令嬢の行動を気にする風でもなく、普通にしている。

　……気にしているのは私だけ？

　寄子貴族の令嬢なのは確かだろう。

　社交界のシーズン中、寄親貴族の屋敷に滞在するケースは多い。

　それでもこんなに親しく接するかしら？

　屋敷の案内なんてメイドにやらせるものでは？

　案内をするにしても、私が訪ねてくる前に済ませているべきものだ。

　先触れを出した意味がないのでは？

「今日は忙しいようですから、私はお邪魔いたしますわ」

「ああ、すまない。また」

「ええ、また。ミリーゼ嬢もごきげんよう」

「……は……はい。ごきげん……よう」

　消え入りそうな声。

　クルトはそんな彼女を優しくエスコートしていた。

　それがとても自然で、違和感がなかったことが引っかかった。

　今までクルトから女性を紹介されたことなどなかったのに……。

　それから暫くして、二人は『秘密の恋人たち』だと社交界で噂になった。

　クルトは「領地が近いから幼馴染なんだ。友人だよ」と否定したが、私を含め、それを信じる者は一人としていない。クルトが否定すればするほど、噂は真実味を増していく。