［IF+閑話］魔道具師志望ですがゴーレム以外興味はありません

赤き竜の咆哮（３）

「ぐぅ！　……これは、なかなかにキツイな」

　魔法剣と魔剣には、実は明確な違いはない。

　要はその剣が禍々しいか、そうでないかで呼び方が違うだけである。

　ヌゼが手にした魔剣は、剣の形状自体が妙に不安を煽る様な見た目をしている上、放つ光が暗い紫だと言う事も、見たものに魔剣と呼ばせる代物になっている。

　その効果は、身体強化に似ている。

　ただし、実際に上昇しているのは膂力だけではない。

　魔力やその他、ゲームの設定で言うステータスの類は、ほぼほぼ上昇している。

　上昇しないステータスはLUCKのみである。

　上昇値は固定値だが、ヌゼにとっては２倍近い上昇値である。

　ただし、その代償としてHPが減り続けるという設定があった。

　これは、現実世界に置き換えると、使っているだけで過労が蓄積し、そのまま使い続ければ意識を手放す事になる。

　先に述べたが、魔剣と魔法剣の違いは、その禍々しさのみである。

　魔剣の中には代償を必要としない物も多いし、魔法剣の中にも代償が必要な物もある。

　そんな代償を支払ってでも、ヌゼが魔剣の効果を発動した理由は、その力が必要だったからに他ならない。

「情報通り、多いな……お前達、やれるか？」

　魔導石採掘跡地――規模はそれほど大きくないが、盗賊達はそこを改造し、それなりに良い暮らしをしているようだった。

　そんな盗賊達の塒に奇襲を掛ける前段階として、騎士達は盗賊から奪った魔剣を使ったのだ。

「……はい。幸い、この魔剣の効果は身体強化と重ね掛けが出来る様です」

「この魔剣があれば、盗賊なんぞに後れを取りはしません」

「……馬鹿者。魔剣の力に飲まれるな。相手も魔法剣を持っているのだぞ？　まして、聞きだした情報では、魔法剣の種類は１種類ではない。この魔剣よりも優れた魔法剣もあるだろう。決して油断するな」

「はっ――！　失礼致しました」

「とは言え、お前達はこの１年、私と同じ訓練メニューをこなして来た。自信を持ていい、今のお前達は１年前とは違う。もう立派な騎士だ」

「はい。言い直します。騎士として、盗賊団如きに後れを取りはしません」

「その意気だ……行くぞ！」

「「「はっ！」」」

　精鋭と呼ぶにはあまりに若い騎士９名が、精鋭と呼べるほどの気概を持って走り出した。

　先頭のヌゼが、木と鉄で出来た簡易的な扉を蹴り破った。

「な、なんだテメェ等！」

「首を取るように命令された相手の顔ぐらい知っておけ。私がヌゼ＝ネフィスである！」

　ヌゼは口上と同時に、１人目の盗賊の首を跳ねる。

「そ、その剣！　なんでテメェ等が仲間の魔剣を持ってやがる！」

「仲間？　そいつらならお前達を裏切って、自分達だけで逃げようとしていたぞ？　安心しろ、お前達の代わりに私達が制裁を課しておいた。まぁ、お前達も直ぐ同じ目に合うわけだがな」

　会話をしつつ、２人目の首も跳ねた。

「ば、バカな。な、なんだあの動き――あの魔剣にあそこまでの強さはねぇ筈だ」

「盗賊如きでは、魔剣の力は引き出せんという事だろうさ」

　そして３つ――

「く、くそっ！　強いとは聞いていたが、こんな化け物だとは聞いてねぇぞ！？　こうなりゃ、こっちもやけっぱちだ！」

　盗賊の男は、２本の魔剣を同時に手に持った。

　そして、それを同時に発動させる。

「ぐぅ、ぐおおおおおおおおおお！！」

　男が紫の光を纏うと、体は僅かに膨張し、血管が浮かび上がる。

「ぎぃ……こ、これなら、これなら勝てるはず――だ？」

　だがしかし、直ぐに男の視界がぐるりと回る。

　盗賊が構え終えるの待つほど、ヌゼは温くない。

「隙だらけだったぞ？」

　ゴロンと、盗賊の首が地面に落ちた。

　戦いは一方的だった。

　他の騎士たちはヌゼのサポートに回り、出来るだけヌゼの周りに集まる盗賊の数を制御し、回復薬をふりかけ、無理に攻めず、そうしている間に決着はついた。

　ヌゼの戦いぶりは凄まじく、返り血で真っ赤に染まったヌゼを見た仲間の騎士の１人が、こう呟いた――

「赤い、竜の化身――」

　と――

　盗賊の頭目と思しき男を下したヌゼは、その喉に魔剣の切っ先を突きつける。

「さて、お前に聞きたいのは２つ。１つ目、アーシェル子爵に魔法剣を渡したのは誰だ？」

「し、知らねぇ！　ほ、本当だ！」

「だろうな。では次だ、アーシェル子爵がお前達にやらせてきた悪事の数々、その証拠を残しているか？」

「……あ、ああ。いつかアイツが俺達を切り捨てる時が来た時、そう簡単に切り捨てられない様にしてやるために、書類と日誌を残している」

「賢いじゃないか。では選べ、ただで死ぬか、アーシェル子爵も道連れにするか、だ――」

　盗賊団の頭目の選択は、後者であった。

「ヌゼ殿、その証拠をどのように扱うおつもりですか？」

　盗賊達の遺体を処理している時、部下の１人がヌゼにそう尋ねた。

「あの御令嬢に約束した事もある。彼女が戦う道を選ぶまで、我々で保管しておいてやるのが良いだろう」

「随分とお優しいですが……まさか、惚れましたか？」

「ははは、お前も冗談を言うのだな。貴族にとって、惚れた腫れたなんぞは関係ない。あるのは常に自分の益の事だけさ」

「……あちらは、そうは思っていないかも知れませんが――」

　女性の騎士がポツリと呟いたその言葉はヌゼには届かなかった。

「さぁ、任務完了だ。負傷した仲間の見舞いに行きたい者は申し出ろ」

　ヌゼの言葉に全員が手を挙げる。

「……２回に分けるか。あまり大勢で押し寄せるのも迷惑だろうからな――では、これより王都へ帰還する」

「「「はっ――！！」」」