50. 青いサンゴ礁
店に戻ると、鍵が開いていた。俺は眉をひそめ、大きく息をつくとそっと中をのぞき込んだ。
目を凝らすと……、それはドロシーだった。
彼女の姿に、俺は心臓を
何度か深呼吸をし、俺は明るい調子を装ってバーンとドアを開けた。
「あれ？ ドロシーどうしたの？ 今日はお店開けないよ」
ドロシーは俺の方をチラリと見上げ、静かにため息をつく――――。
「税金の書類とか……書かないといけないから……」
力なく立ち上がる彼女の動作は、どこか無理している感じだった。
「税金は急がなくていいよ。無理しないでね」
俺は優しく諭すように言ったが、ドロシーはうつむいたまま黙り込んでしまった。
重苦しい沈黙が部屋を満たす。俺は彼女に近づき、中腰になってその顔を覗き込んだ。
「何かあった？」
ドロシーはそっと俺の袖をつかんだ。その指先が微かに震えている。
「怖いの……」
つぶやくような、か細い声。
「え？ 何が……怖い？」
「一人でいると、昨日のことがブワッて浮かぶの……」
ドロシーの目から、大粒の涙がポトリと落ちた。その瞬間、俺の胸に鋭い痛みが走る。
俺は思わず彼女を優しく抱きしめた。ふんわりと立ち上る甘く優しいドロシーの香りが、鼻腔をくすぐる。
「大丈夫、もう二度と怖い目になんて絶対
俺はそう言って、彼女をぎゅっと抱きしめた。
「うぇぇぇぇ……」
こらえてきた感情が堰を切ったように溢れ出す。俺は優しく彼女の背中をトントンと叩いた。
さらわれ、男たちに囲まれ、服を破られた恐怖。その絶望は、想像を絶するものだっただろう。簡単に忘れられるはずがない。
俺はドロシーが泣き止むまで、ずっとゆっくりと背中をさすり続けた。
「うっうっうっ……」
ドロシーの嗚咽が、静かに暗い店内に響く。その悲しみの波が、俺の胸に深く刻まれていく――――。
◇
嗚咽が少しずつ和らぎ始めた頃、俺はドロシーをそっとテーブルへと導いた。
「コーヒーでも入れよう」
俺は優しく微笑んで、ドロシーも涙を手のひらで拭いながらうなずいた。
店内に香ばしいコーヒーの香りが
「ねぇ、今度海にでも行かない？」
俺は湯気の立つカップをドロシーに差し出しながら、明るい口調で提案した。
「海？」
ドロシーの瞳に、小さな好奇心の光が宿る。
「そうそう、南の海にでも行って、綺麗な魚たちとたわむれながら泳ごうよ」
俺は優しく微笑みかける。
「海……。私、行ったことないわ……。楽しいの？」
ドロシーの表情に、少しずつ明るさが戻ってくるのが分かった。
「そりゃぁ最高だよ！ 真っ白な砂浜、青く透き通った海、真っ青な空、沢山のカラフルな熱帯魚、居るだけで癒されるよ」
俺は身振り手振りを交えながら、海の素晴らしさを熱心に説明した。その様子に、ドロシーの唇が僅かに緩む。
「ふぅん……」
ドロシーはコーヒーを一口すすり、立ち昇る湯気をぼんやりと見つめる。
「どうやって行くの？」
ドロシーが顔を上げ、興味深そうに尋ねる。
「それは任せて、ドロシーは水着だけ用意しておいて」
「水着？ 何それ？」
ドロシーの首を傾げる仕草に、俺は我に返った。この世界に水着という概念がないことを忘れていたのだ。
「あ、
俺は慌てて言い直す。
「え、洗濯する時に濡らすんだから、みんな濡れても構わないわよ」
ドロシーの純粋な返答に、俺は思わず赤面してしまう。
「いや、そうじゃなくて……濡れると布って透けちゃうものがあるから……」
俺の言葉に、ドロシーの頬が瞬く間に
「あっ！」
二人の間に、甘く柔らかな空気が流れる。
「ちょっと探しておいてね」
「う、うん……」
ドロシーはうつむきながら、照れ臭そうに答えた。その仕草に、俺は胸が温かくなるのを感じる。
窓の外では、夕暮れの街並みが
俺はコーヒーを口に運びながら、昔行った南の島の青い海を思い出していた。
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