寝てても勝手にレベルアップ！？ ～転生商人がゲーム知識で最強に！？～

7. 究極の選択

　うーん、わからん。

　しかし、俺には『鑑定』がある。今まさにその力を見せつけてやるべき時なのだ。

テンダイウヤク　レア度：★★★

月経時の止痛に使う

　空中に浮かび上がる鑑定結果。なるほど、自分に使う薬だったか。だが、俺は大人の女性の秘密に触れた気がして、僅かに頬（ほお）が熱くなるのを感じた。

　俺はコホンと咳払いをして気持ちを落ち着けると、涼（すず）しげな声で答えた。

「テンダイウヤクですね、女性が月に一度使ってますね」

　その口調は、まるで医者のように聞こえたかもしれない。

「えーーーー！！」

　驚いた院長は目を皿のようにして俺を見つめる。その表情には、驚愕（きょうがく）と戸惑（とまど）い、そして僅かな畏怖（いふ）の色が混ざっていた。

「早速今日から行ってもいいですか？」

　俺は得意気（とくいげ）な表情で尋ねる。

　院長は目を瞑（つむ）り、しばらく沈黙した。俺はドキドキしながら返事を待つ。

　やがて、彼女はゆっくりと目を開け、静かに呟（つぶや）いた。

「そうよね、ユータ君にはそういう才能があるってことよね……」

　その言葉には、諦（あきら）めと期待が入り混じっている。

「わかったわ、でも、絶対森の奥まで行かないこと、これだけは約束してね」

　院長は真剣な眼差しで俺を見つめた。その目には、母親のような慈愛（じあい）と、指導者としての厳しさが同居していた。

「ありがとうございます。約束は守ります」

　俺は院長の手を両手で包み、笑顔で答える。院長も根負けしたようなほほえみでうなずいた。

　その後、院長は薬草採りのやり方を丁寧に教えてくれた。彼女の若かりし頃の思い出話を交えながらの説明は、まるで授業のようだった。

「私も駆け出しの頃は、よくやったものよ」

　院長の目が遠くを見つめる。その瞳に映る過去の冒険譚に、俺は胸（むね）が高鳴るのを感じた。

　俺の中身は二十代。いつまでも孤児院の庇護に甘えているわけにはいかない。早く成功への手掛かりを得て、自立し、恩返しの道を目指すのだ！　その決意が、俺の心の中で燃えさかる。

　窓から差し込む陽光が、俺の未来を照らすかのように明るく輝いていた。そこには、困難と希望が入り混じる道が続いているに違いない。しかし、俺には『鑑定』という武器がある。

　その日の午後、俺は初めての薬草採りの旅に出る。小さなバッグを背負い、いっぱいの希望を胸に、振り返らずに孤児院を後にした。

　　　　　　　　　　◇

　街の出口、巨大な城門を抜けると、一面に広がる麦畑が俺を出迎えた。実は街を出るのは初めてである。今日はまさに上天気。どこまでも続く碧（あお）い空が、俺の心を解き放つかのようだ。

　ビューッと吹き抜ける風に、麦の穂が黄金色に輝きながら大きくウェーブを描く。まるで大地が息づいているかのような光景に、俺は思わず息を呑んだ。

　麦わら帽子が飛ばされないよう、ひもをキュッと絞る。その仕草に、これからの試練への覚悟が込められているようだった。

　この街道は、山を越えてはるか彼方の他国まで続いているらしい。俺は遠くを見つめ、未来への希望を胸に秘めた。

（いつか商人として成功して、世界をあちこち行ってやるぞ！）

　その夢を実現させるため、まずは元手だ。今日が俺の商人としてのスタート。絶対に成功させてやる。俺はグッとこぶしを握った。

　　　　　　　◇

　麦畑の続く一本道を二時間ほど歩き、ようやく森の端に辿り着いた。奥には恐ろしい魔物が潜むという噂だが、この辺りなら昼間の今は安全なはずだ。俺は護身用（ごしんよう）にと院長から渡された年季物の短剣を手探りで確かめ、お守り代わりに感じながら大きく深呼吸をした。

　俺は下草の茂る森の中へと足を踏み入れた。目につく植物は片っ端から鑑定し、レア度★３以上の物を探す。しかし、現実は厳しかった。

　ほとんどが★１の雑草か、あっても★２までである。★２などは二束三文。頑張って取っても買い取ってくれるかどうかも怪しかった。

　簡単でないことは分かってはいたが、一時間ほど探し回っても収穫ゼロの現実に、俺は焦燥感（しょうそうかん）を覚えた。

（まずい、このままでは帰れない）

　そんな時、小川のせせらぎが耳に入った。流れに沿って目を向けると、崖（がけ）になっている場所を見つける。崖は植生が変わるため、希少な植物が見つかる可能性が高い。俺の心に期待が膨らむ。

　川沿いを歩きながら注意深く観察を続けると、突然目に飛び込んできたのは――――。

アベンス　レア度：★★★★

悪魔祓（ばら）いの効能がある

「キターーーー！！」

　俺は思わず声を上げた。★４のレア植物。これは間違いなく大当たりだ。興奮に全身が震える。

　しかし、その喜びもつかの間。アベンスは崖の上方に生えており、簡単には手が届かないという現実が立ちふさがる。三階建ての家ほどの高さだろうか。落ちれば間違いなく命に関わる。

（諦めるか……命を懸けるか……）

　俺は葛藤（かっとう）に襲（おそ）われた。小川のせせらぎがチロチロと心地よい音を立て、遠くでは鳥がチチチチと鳴いている。

　ふと、院長の顔が脳裏に浮かぶ。

『絶対に無理はしないこと！　いいわね？』

　慈愛（じあい）に満ちた笑顔と、厳（きび）しい眼差（まなざ）しでそうきつく言ってくれた院長。

　しかし――――。

　手ぶらか★４かでは今日一日の成果は全く変わってくる。大口叩いて成果ゼロだなんてとてもみんなにも言えないのだ。

　成功にリスクはつきもの。リスクを恐れていては成功などできない。その思いが、俺の決断を後押しした。

「よし、やってやる！」

　俺は決意を固め、慎重にルートを確認すると、崖の出っ張りに手をかける――――。

　登り始めたらもう後戻りはできない。俺は何度か大きく息をつくと岩をつかむ手に静かに力を込めた。

　その姿は、まるで運命に挑（いど）む若き挑戦者そのものである。この瞬間、俺の新たな人生が本当の意味で始まったのだ。