第25話 行き場のない思い
なんでこんなことになってしまったんだろう。ティティアは、己の不甲斐なさに身を焼かれるように悔いていた。適切な処置を終え、寝かされた寝台の上。冷たいところを探すように、何よりも体の熱から逃げるように細い腕が寝具を撫でる。
あの後合流したウメノによって応急処置は行われた。幸い今は苦しかった呼吸は落ち着いて、朦朧とした意識も戻ってきた。それでも、ティティアの迂闊さが周りに迷惑をかけたことは何も変わらない。
白くて広い部屋で、押し殺して泣くティティアの声が静かに聞こえている。
（俺、何にもできない、何にも……）
楽しかった一日が台無しだ。マルカやヴィヌスはどうなってしまうのだろうか。
ティティアには、番いとしての役目がある。もっと、自覚を持つべきだったのだ。ヴィヌスの言っていた言葉が、熱でぼやける頭の中でこだまする。
──── この場所で生きるのは、間違いなのに？
ここは、もう生きる居場所だ。この国を、カエレスの隣を選んだのは、紛れもなくティティア自身だ。
ようやく唇を重ねて、互いの気持ちを重ね合わせたのに。それなのに、子供を産まなければ、カエレスが死んでしまう事実を、教えてもらえなかったのが何よりも悲しかった。
（間違いなんかじゃないよね、いていいんだよね……俺、か、カエレスの隣に）
堪えきれない嗚咽が、細い喉を焼く。部屋の扉が遠慮がちに叩かれたのは、ちょうどその時だった。
「……入るよ、お嫁様」
「っ……ぅ、うめ、の」
「うん、ほら顔みせて。少しお話をしよう」
水に浮かぶ氷の、涼しげな音がした。ウメノの手には水差しと、いつもよりも小さなカップ。獣人用だと飲みづらいと相談したことを、覚えていてくれていたのだろう。
どこからか出した、ウメノ専用の椅子にちょこんと座る姿は子供のようなのに、今は随分と大人に見えた。
「カエレス様、守ってくれてありがとうね」
「怪我、してない？」
「お嫁様の百倍は頑丈だよ？」
「そうだよな……」
頭の上の髪の一束が、意思を持ったようにヒョコンと揺れる。それがおかしくて、少しだけ笑えた。
冷たくて気持ちがいい小さな手が、汗で張り付いたティティアの前髪を横に流す。思わず吐息を漏らすと、ウメノの小さな手はそっとティティアの腕を持ち上げた。
蛇に噛まれた場所は包帯で覆われている。細い腕は色を変え、いつもより腫れていた。
「あの」
「ン？」
「ヴィ、ヴィヌスと、マルカは……？」
ティティアの言葉に、ウメノは少しだけ困ったような顔をした。言い辛そうな表情に、悪い予感がじわじわと襲い来る。
息を詰めるように黙りこくるティティアを前に、ウメノは漸く口を開いた。
「生きてるよ。それだけは言っておく」
「っ、ほんとに!?」
「でも殺す。ティティア、いいかい。生きていることを喜んではいけない。理解しろとはいわないけど、あいつらはそれ程のことをしたんだ」
「あ……」
ウメノはティティアの名を呼んで窘めた。いつもの温厚さの見えない言葉の強さに、分かりやすく顔を青褪めさせる。
厳しい口調は、今のティティアに必要だからだ。そう、頭で理解をしても心が追いつかない。
とくに、マルカはティティアとともに過ごす時間が多かった。もっと早く気がついていれば。立場を自覚して行動を起こせれば。今更浮かび上がるいくつもの後悔に追い詰められるように、肺が苦しくなる。
唇を噛むように引き結ぶ。そうしなければ、今にも幼児のように声を上げて醜態を晒していただろう。
寝具の上掛けを握りしめる。ティティアの手がかすかに震えているのを、ウメノは静かに見つめていた。
「今は、ニルが二人から話を聞いてる。一つだけ言うけど、お嫁様の味覚異常はマルカのせいだ」
「……うそ」
「王の番いは完璧でなくてはいけない。そう言葉で追い詰めて、お嫁様の心が逃げることを望んでいたんだよ」
「で、でも」
「穏便なやり方だね、人の血も流さない。嫌気が差して城を出れば、ヴィヌスの信徒として引き込むつもりだったんだと」
出会わなければ。血が繋がらなければ、生かしてもいい。そうヴィヌスに言ったのはマルカだという。
それでも、毒を盛ったのなら話は別でしょ。ウメノの言葉はひどく冷たかった。侍医として、人の命に向き合ってきたからこそ淡々とティティアへ言い聞かせる。
「俺がいるから、俺がここに来なければ。そんなこと、絶対に思わないで。生きていいんだよ、だってティティアは生きるためにここにきたんでしょ」
「おれ、で、でもし、しんでほしくない……」
「それは、優しさじゃないよ。博愛を履き違えてはいけない。ティティア。君が許せば、今まで番いに出会えなかった王は、無駄に死んできたオメガたちの魂は、一体どうやって報われるというの」
色の違う瞳は、真っ直ぐにティティアを見つめていた。わかっている、ティティアが死ねば、カエレスも死ぬ。また三度同じことを許せば、今度はそれが当たり前として歴史に残ってしまうだろう。
だからこそ、けじめをつけなければいけない。カエレスとティティアが出会った以上、どちらかに悪意を振り翳せばどうなるかは、彼らヴィヌスの信徒も理解していたはずだ。
あってはいけないことが起こってしまった以上、見過ごすことはできない。
あの時、市場でヘルグの口にしていた言葉が思い返される。
──── 守られる側の知識は、貴方とその周りの為になる
あの時の言葉を、ティティアは本当の意味で理解した。迂闊さが、自覚のなさが二人を殺す。ウメノは言葉を濁したが、おそらく手を汚すのはニルだ。そして、その判断を下したのは、番いであるカエレス。
ティティアの犯した過ちを、関係のないものたちが手を汚して無かったことにしようとする。ただ腹に子宮があるだけだ。普通を振る舞いたくて選択した生きる道で、隣で笑い合ってた人たちが責任を背負うのだ。
言葉では表せない、膨れ上がる後悔と意味のなさない懺悔が薄い肩にのしかかり、ティティアは今にも叫び出しそうだった。
子どもの駄々のようだ。きっと、ウメノにはそう見えるだろう。これはティティアが招いた結果だ。泣いてはいけないのに、受け止めきれなくて涙が溢れ出る。
顔を手で隠すように、嗚咽を堪える。そんな情けない姿を前に、ウメノは静かに口を開いた。
「こんな話、したくて来たわけじゃないんだ」
「ご、ごめ」
「顔を上げなさい。問題は今の、ティティアの体だよ」
侍医としてのウメノの真剣な瞳が、ティティアを射抜く。今、この場にカエレスがいない。そばにいて欲しいのに、いないのだ。
ティティアは、ゆっくりとウメノに視線を向けた。本当は、安心してと微笑んで欲しかったのかも知れない。しかし、求める希望とは反対に、ウメノは眉を寄せ、重い唇を開いた。
「蛇毒は抜いた。ヴィヌスは、発情を促してカエレス様の手で子に危害を加えさせるつもりだった。この意味、わかるよね」
「俺、今発情期なの……？」
「強制的に、誘引された。が正しいかな。あいつはティティアが妊娠してるって、勘違いしたんだ。妊娠していなかったのは、本当に不幸中の幸いだよ」
カエレスの血を、繋げたい。その言葉が、ヴィヌスを思い込ませたのだ。
もしウメノの言葉が本当なら、仮に妊娠していたとすれば、カエレスの手で子供に危害が加わっていたかも知れないのだ。選択肢を一つ間違えればあり得た未来に、ティティアの体温は下がる。
カエレスの手で、アテルニクスの神話に傷跡を残す。それを、ヴィヌスは強く望んでいたということだ。
「そ、こまでして……」
「ヴィヌスの信徒は、神から見放されたと思っている。追放したオメガを神のいる楽園に戻すことで、許されたがっているんだ」
ウメノの手が、水差しを傾ける。細かな氷が踊るように泳ぐ水をカップに注げば、そっと差し出された。
身を起こし、水を受け取れば、冷たさがじんわりとティティアの手のひらの熱を奪った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます