餌食の本懐

九歳 冬

　九歳　冬

「ひどい・・・・・・」

　あずさはミロクを握り締めて呟いた。

　山に薄く雪が積もり始めていた。まだ冬本番ではないが。山の気候は時に常識はずれた。祖母は山の神様は気まぐれなんだよ。と言っていた。ひらひらと雪が舞い落ちる山道。「いつ、本格的な雪がきてもおかしくない。今年の猟は、これで最後かもしれないね」そう祖母が言ったそんな日だ。

　一匹の牝鹿が罠にはまっていた。

　前足を二枚の半円形のプレートで挟まれている。プレートには鋼鉄製の鋭い歯が無数にあって、鹿の前足の食い込んでいた。まるで鋼鉄の化け物に噛みつかれたようだ。鹿は相当暴れたのだろう。辺りの白い雪には血が飛び散り、力つきたのか鹿はぐったりと身体を落としていた。

「トラバサミだよ」

　隣の祖母が憎々しげに言った。

「見ての通り残酷だからね。多くの地域で使用が禁止されてる。うちだってそうだ」

　祖母は辺りを見回した。

「この山奥だったら気づかれないと思ったんだろうね。猟師の中にはそういうやつもいるさ」

　祖母はあずさに視線を送った。

　ぽいっと弾丸をあずさに放る。あずさは慌ててキャッチした。

「あずさ。楽にしてやりな」

　あずさは手慣れた動作で銃身を折り、弾を込めた。銃身を戻すと鹿に向けて構える。

　鹿と目が合った。

　震えていた。

　痛みのためか、寒さのためか。恐怖のためか。

　痛かっただろうなあ。怖かっただろうなあ。

　寒いよね。辛いよね。家に帰りたいよね。

　山を歩いていたらこんなのを踏んじゃって。動けなくなって。痛いのを我慢しながら必死に暴れて。それでも外れなくて。誰にも助けてもらえなくて。

　最後は私に殺されるんだ。

　あずさの目から一粒の涙がこぼれ落ちた。

　あずさは、銃口を下げた。

「・・・・・・いやだ」

　祖母は「あずさ」とだけ言った。

「いつも言ってるだろ。目をそらしちゃいけないんだ。誰かがやらなくちゃならないんだよ」

　わかってる。わかってる。

「いやだ」

「あずさ。目をそらしちゃ・・・・・・」

　わかってる。わかってる。わかってる。

「いやだいやだいやだいやだいやだ！」

　もういやだ！

　あずさはミロクの銃身を折り、弾丸を取り出して地面に放った。空になったミロクを地面に叩き付ける。

「あずさ！」

　あずさは泣いた。手袋をはめた両手で、顔を何度も拭いながら唸るような泣き声を漏らした。

　あずさは肉を食べる。牛も豚も鳥も。鹿も。時には猪や蛇だって。それはどう言いつくろったって殺すと言うことだ。生きることは殺す事だ。それはもうあずさにはわかっていた。

　でも、だからって。

　あずさはぼやけた視界で牝鹿を見つめた。

　こんなかわいそうな鹿を殺すのが、平気なわけないじゃないか。こんな残酷な罠で、面白半分のように捕らえられた鹿を。

　殺したいわけ、ないじゃないか。

　泣きじゃくるあずさを祖母はじっと見つめていた。何を思ったのかはわからない。やがて祖母はゆっくり頷くと、あずさの肩に手を置いた。

「あずさ。コテツを見ていておくれ。雪と獲物で興奮してる。リードを木に巻き付けるんだ」

　そう言ってあずさに猟犬コテツのリードを渡した。

　あずさはしゃくり上げながら頷いた。コテツを引っ張り、言われたとおり、近くの木の幹にリードを巻き付ける。

　見ると、別にコテツは興奮している様子は無かった。鹿の前なので多少緊張はしているが、されるがまま大人しくあずさに従う。きっと祖母があずさの気をそらそうとしてくれたのだろう。

　祖母はその様子を確認すると、ウィンチェスターに弾を込めた。銃の右側面にある開口部から一発一発押し込む。一発。二発。

　祖母がとどめを刺すのだろう。祖母は銃を構えて鹿に近づいた。持ち手のレバーをガチャリと動かし、一発目の弾を薬室に送り込む。

「おばあちゃん。ごめんなさい」

　その背中に、あずさは呟いた。

　祖母が振り向き、ふっと笑った。

　その時だった。

　うずくまっていた牝鹿が突如立ち上がった。そのまま祖母にお尻を向けたかと思うと、恐ろしい勢いで足を繰り出した。目にもとまらぬスピードで後ろ足が祖母を蹴ったのだ。

　パキッ

　小枝が折れるような音がして、祖母の左手があらぬ方向に曲がった。祖母が後ろに倒れ込む。反動で引き金を引いてしまったのか、ウィンチェスターが銃声を鳴らした。その弾は近くの木に当たって木片が弾けた。

「おばあちゃん！」

　祖母はうなり声を上げながら地面で悶絶する。

　ベチッ

　いやな音がした。振り向くと、牝鹿がこちらを向いていた。とっさに鹿の前足を見る。肉がえぐれ、骨がむき出しになり、蹄が削り落ちていた。無理やりトラバサミを外したのか。

　そんな足で、それでも鹿は立っていた。

　逃げるつもりはない。その立ち姿からあずさはそれを悟った。逃げ切れないとそう判断したのか、鹿の中の野性の何かが目覚めたのか、あずさにはわからなかったが、一つだけ読み取れた感情があった。

　殺意。

　鹿はあずさを殺すつもりだった。敵として。

　突っ込んでくる。

　コテツが吠えた。あずさを守ろうと鹿に突進しようとする。しかし、リードが首を締め付けて一定以上前に出る事ができない。あずさがリードを木に結んだから。

　あずさはとっさに地面を走った。先ほど自分が地面の捨てたミロクに飛びつく。上下二連式散弾銃。しかし、地面に放った弾丸が見つからない。

　鹿がうなり声を上げた。来る。

　ようやく見つけた弾丸を握りしめてあずさが振り返ったのと、鹿が飛び上がったのはほぼ同時だった。

「あずさ！」

　その背後に祖母が立ち上がっていた。

　右手にはウィンチェスターライフル。しかし、撃てないことがあずさにはわかった。

　次の弾を薬室に送れないのだ。両手を使わなければレバーアクションが出来ない。右手でレバーを開く際は左手で支えなければならないのだから。そして祖母の左腕は折れていた。片手では、無理だ。

　しかし、それを祖母はやった。

　右手に持った銃を前方に振り出し、反動を利用して銃全体をくるりと一回転させた。その際、レバーに右手をかけておくことで、回転の勢いでガチャリとレバーが開かれ、一発目の薬莢が飛び出し、次弾が装弾される。

　飛びかかってくる鹿。背後で美しく一回転するライフル。

　その光景の全てが、幼いあずさの脳裏に焼き付いた。

　ダアン！

　鳴り響く銃声とともに、正確に心臓を撃ち抜かれた鹿があずさの目前で横倒れになった。ずざざざざあと白い霧をまきおこしながら、あずさのすぐ隣にその身体がすべってくる。

　鹿の黒い宝石のような目と、あずさの目が一瞬、見つめ合った。

　はあっと鹿が最後の吐息を漏らし、その瞳が光を失った。

「おばあちゃん。おばあちゃん！」

　祖母がその場に崩れ落ちた。あずさは這うようにして祖母の元に行き、べそをかきながらその顔をのぞき込む。

「あずさ。怪我はないかい」

　あずさは頷く。祖母の皺だらけの顔にあずさのこぼした涙がポタポタと落ちた。

「泣くんじゃないよ。あずさ」

　あずさの頬を祖母の右手が撫でた。

「あずさ。今日のことを忘れるんじゃないよ」

　祖母はそう言って微笑んだ。あずさは口をへの字に曲げた。

「・・・・・・私がとどめを、刺さなかったから、おばあちゃんが怪我したこと？」

　祖母は一瞬きょとんとして、すぐに豪快に笑った。

「そんなもん、関係あるか。ばあちゃんが油断してたから怪我をした。それだけさ」

　祖母はあずさの頭をがしがしと撫でた。

「鹿だよ。あの牝鹿の方だ」

　鹿？　あずさは首を傾げた。

「あの鹿がどうしたの？」

「見事だったろう。あずさとの最後の狩りで、こんないいものを見せてあげれるとは。鹿が、山が、見せてくださるとは思わなかった。もう、思い残すことはないね」

　祖母はそう言って微笑んだ。これまでに見たことがないほど、穏やかな笑顔だった。

　あずさは祖母の言いたいことがよくわからなかった。

　あずさは駄々をこねたから祖母は怪我をしたし、かわいそうな鹿は結局死んでしまったし、散々だ。それに、なんで「最後」なんて言うんだろう。今年は確かに怪我をしてしまったし、雪も降り始めてしまったから無理かもしれないけれど、来年も再来年もあるではないか。

「あずさ」

　祖母は微笑みを湛えたままに言った。

「結局、本物を見せてあげれなかったけどね。いい木なんだよ。梓は」

　祖母は空を見上げた。まるでそこにそびえ立つ梓の木が見えるとでも言うように。

「梓の木はね、粘り強いんだよ。折ろうとしてもなかなか折れない。そんな木だ。お前もそんな人間になりな」

　やっぱりよくわからない。今日のおばあちゃんは変だ。

　あずさはそう思いながらも頷いた。祖母はまた笑ってあずさの頭をがしがしとやった。

　それが、あずさの見た最後の祖母の笑顔となった。