僕と魔眼の危ない話

第29話

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　世間話などしている場合ではない。しかしそれでも一つ、僕は尋ねたいことがあった。

「父さん、あなたは行方不明になって……」

「お生憎様、こうしてピンピンしているよ。自分が死んだと見せかけるより、生死不明になったと思ってもらった方が都合はいいからね。普通は逆なんだが……。闇社会には闇社会なりの立ち回りというものがある」

　父は特に僕には興味がない様子。何やら分厚いファイルをめくって、周囲の研究員たちに英語で指示を出していた。

「父さん」

「……」

「あの、父さん？」

「ん？　ああ、すまん。どうした？」

「ゴーレムを全機停止させてほしい。もしまだゴーレムを暴れさせるつもりなら、僕はあなたを殺す」

　はっと息を呑む気配。樹凛だな。ということは、父はこのような脅しには慣れっこなのか。事実、僕は彼の背中に拳銃を押し当てている。セーフティは解除したままだったが。

　それでも樹凛は目を丸くした。口元に手を当ている。一方のゴーレムたちは、ゴドンゴドンと音を立てて、ゴリラのように疾駆してくる。どごん、と床に拳を打ちつけたのは、やはり威嚇行為だったのか。

「ッ！」

　その直後。誰かに突き飛ばされたかのように、僕も樹凛も倒れ込んだ。

（敵前でぼーっとしてるんじゃねえ！　白亜、対ゴーレム用の爆薬、ありったけ持ってこい！）

（言われなくとも！）

　罪滅ぼしのつもりなのか、白亜は翼を展開。素早くこの場を後にした。数名のエルフたちがシールドを展開し、ゴーレムとのぶつかり合いを始める。

　だが、どちらが優勢なのかは明らかだった。なにせゴーレムの拳には、父の開発した特殊兵装が装備されていたからだ。

　エルフのシールドを易々と叩き割る鉄拳。このまま体力勝負に持ち込まれたら、目も当てられない。

　二つの勢力のぶつかり合いを、僕は目を凝らして見つめ続けた。

　……ん？　目？

　僕は素早くコンタクトを外し、左目の魔眼としての能力を開放した。

　まず、もう一人の僕が消えた。いや、そちらが本当の僕なのかもしれないが、とにかく戦闘体勢に入ったのだ。

「樹凛、君はここに――」

「残念でした。あたしも戦う。コンタクトは外したから」

　普通なら樹凛を羽交い絞めにしてでも連行する覚悟だったが、何故だか今は樹凛の参戦を許す気になった。むしろ心強いとさえ思った。

「白亜！　黒木！　援護射撃を頼む！」

　僕は援護要請をしたつもりだったのだが、二人からは何の返答もない。

「どうしたんだ、二人共？」

「碧くん、あれ！」

　振り返り、樹凛の指す方を見遣る。そこでは広大なスペースと使って、白亜と黒木が戦っていた。女の子らしい格好をしているから、余計に痛々しく見えてしまう。

「敵が多すぎる……！」

　僕が呻き声を上げたのと、あいつが割り込んでくるのは同時だった。

『あいつ』――そう、緑色のオッドアイを有する手刀野郎だ。こいつもテレポートか何かをしてきたのだろう。

　が。

　今の緑のやつは、前回のようにはならなかった。唐突にばさり、とフードを脱ぎ捨てたのだ。

「何のつもりだ？」

　僕の訝しげな言葉を受けて、しかし相手は怯むことなく言い放った。

「まあそうカッカしないでよ。久方ぶりに会えたっていうのに。ね、兄ちゃん？」

　顔を上げたナイフ野郎。その顔形。僕が認識する前に、心の中は凄まじい揺さぶりを喰らっていた。

「葉桜……省吾……」

　周囲の様子を見回していた樹凛もまた、驚きのあまり口元を押さえていた。

「省吾くん、どうして……！」

「ああ、樹凛姉さん、いつも兄がお世話になっています！」

「挨拶は今はナシで！　あなたはあたしたちを殺す気なの？」

「そんなまさか！」

　吹き出しながら、省吾は腹を抱えた。

「兄貴も姉さんも、貴重なサンプル体です。いくらなんでも殺すなんて！　僕には一応、二人をほぼ無傷で回収しろ、っていう命令が下ってるからね。――葉桜浩一博士から」

「なっ！？」

　父さんが？　行方不明になっていたと思われた父が弟と一緒に生存していて、弟を自分の部下にしていたのか？　それも、こんな戦えるような姿にしてまで？

　四隅に配されたスピーカーが、父の声を拡張する。

《省吾の言うことは本当だよ、碧。私が命令したのだから》

　こちらに背を向けたまま、父は機械を目の前の超小型のスーパーコンピュータで作業を続ける。こうなったら……！

「樹凛、白亜は黒木に任せよう。君には、残り四体のゴーレムの周囲を走り回って、照明弾を使いながら攪乱してほしい。頼めるか？」

「ふん！　やらなきゃならないんでしょ？　省吾くんの手刀、びっくりするくらい速いから気をつけて」

「了解だ」

　僕は素早く遮光性のあるバイザーを装備。こうして、各々が自らの相手に狙いを定めた。

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　僕はそばに捨て置かれていたパイプを手に取った。省吾がスピード重視の戦闘を行うことは知っている。とても追いつけない。だったら接近を防ぐまで。

「どりゃあっ！」

　水平方向に大きく振りかぶったが、省吾はさっと上半身を曲げた。まるで機械のように、正確に。

　僕は両腕でパイプをぶん回した。超高速の観覧車のような感じだ。

　省吾は慌てて減速し、バックステップで回避。そこを突く。回転をやめた僕は、両腕でパイプの一端を握り、もう一端をずいっと突き出した。

「おおっとぉ！」

　上半身を逸らし、回避する省吾。僕もそれに追随する。と見せかけて、同じ場所にもう一突き。意外だったのか、身を起こした省吾は、上腕から微かに出血した。

「へえ～、兄ちゃんも能力発動すれば、このくらいできるんだね！」

　黙してパイプを握り直す僕。予想以上に役に立ちそうだな、このパイプ――って、あれ？

　パイプの反対側から僕の手元に、液体が滴ってくる。省吾の血だ。

　問題は、その血がどこからどう見ても真っ黒だった、ということ。

「省吾、お前……！」

「んあ？　どしたの、兄ちゃん？　冴えない顔してさ！」

「一つ訊かせてくれ。お前は何者なんだ？」

　省吾はさも楽しそうに笑っていた。僅かに八重歯が覗く。

「ただの自死未遂経験者だよ。父さんと母さんの離婚、ってのはなかなか解せない問題だったからね。兄ちゃんだってそうでしょ？　そんな大人になんて付き合いきれないよ。だから死んでやった。……んだけれども、そんな僕を引き留めたのが父さんだ。そして言ったんだ。どうせ死ぬ気なら、人類の医療に貢献してみないか？　って」

「ふうっ！！」

　首から上に異常な高温を感じながら、僕は父に振り返った。

　ゴーレムという怪物の開発。息子である省吾に対する人体実験。そして、それらを用いた人類大量虐殺未遂。

「あんたは……！　母さんとロクな話し合いもしないで、僕たちを露頭に迷わせたんだ！」

「何を言ってるんだい、碧？　省吾のことはちゃんと引き取ったぞ。お前にだってきちんと訊いたはずだ。私と一緒に暮らさないか、と」

「暮らす？　馬鹿言うな！　実験動物として自分を差し出すつもりはない！」

　手を目元に翳しながら、省吾はさも嘆いているかのような声を喉から押し出した。

「まったく、手のかかる兄貴だな！　生き残りたいなら今すぐ父さんに従うんだ！　俺だって兄ちゃんに死んでほしくはない！」

「僕だって、お前を元の身体に戻してほしいと思ってる！　できるかどうかは分からないけど……」

　魔弾が飛び交う射線から逃れ、僕と省吾は立ち尽くした。

　そんなに長時間ではなかった。しかし、僕と省吾の間だけ、妙に時間の流れがゆっくりになった気がした。

　普通なら、僕も難なく回避できたはずなのだ。しかし、気づいた時には僕は岩肌に打ちつけられていた。

「がッ！」

　思わず息が漏れる。目の前には、樹凛の陽動に引っ掛かったのだろう、ゴーレムが一体ぶっ倒れていた。

　この状況――、省吾が僕を突き飛ばしたのか？　だとしたら、省吾はどこに？

「省吾……。省吾？」

　上半身を折って体勢を整える。お陰ですぐに省吾の姿は目に入った。右手をエルフたちの方に、左手をゴーレムたちの方に伸ばしている。

　驚いたことに、省吾の両側には緑色のシールドが展開されていた。同時に、両方にだ。

「父さん、一旦ゴーレムたちを止めてくれ！　俺は兄ちゃんと話がしたい！　エルフの皆も！」

　しかし、そう上手くはいかなかった。省吾に対しては、お前は逃げろとか、贖罪のために地上界で働けとか、様々な言葉がかけられた。

　問題は、そんな言葉をかけながらも、誰もゴーレムや魔弾を止めようとしないということだ。見る見る間に、シールドの板が欠け、ひびが入っていく。

　とても黙って見てはいられなかった。僕が体当たりしてでも、そして当たって砕けようとも、なんとしてでも守ってやらなければ。葉桜省吾は僕の弟なのだ。