ワカバの香り

第5話 ②

　紗耶香は慎太に右手を引かれて通路を進んだ。その先には店舗出入り口がある。

　歩きながら店内を見渡すが、人の気配は皆無であり、薄暗い空間が息を潜めているだけだった。

　紗耶香の右手を握る慎太の左手は、想像していたよりも大きかった。そして、力強かった。

　店舗出入り口にたどり着けば、内側のドアは開いていた。カート置き場の前を通り過ぎて、二人は外側のドアの前に立った。しかし、自動で開くはずのドアは、微動だにしない。

「開かないよ」

　いちいち言葉にしなくてもわかるはずだが、黙っているのが耐えられなかった。

「手で開けてみる」

　慎太は言うと、紗耶香の手を離し、右のドアの枠に左右の手をかけた。足を大きく開いてドアを動かそうとするが、びくともしない様子だった。

「わたしも……」

　紗耶香は左のドアの枠に左右の手をかけた。

　二人で同時にそれぞれのドアに力を入れるが、やはり、まったく動かない。

　不意に、店内の奥から女のうめき――のような音が聞こえた。

「何？」

　思わず紗耶香はすくみ上がった。

　もう一度、同じ音がした。音というよりも、明らかに声である。

「くそっ」

　悪態をついた慎太が、再度、ドアに手をかけ、力を込めた。

　紗耶香も奮闘する。

　だが、やはり、ドアは動かなかった。

　慎太が腰をかがめた。

「ロックがかかっているのかもしれない」

　言って慎太は、右のドアの下部にあるサムターンをひねり、さらに左のドアのサムターンもひねった。そして彼はドアに手をかけるが、しばらくもがくと、その手を離した。

「だめだ」

　慎太は首を横に振った。

「どうしよう」

　焦燥を隠せず、紗耶香は店内の奥に目をやった。

　動くものは確認できなかったが、またしてもあの声がした。泣くようなうめくような声だ。それは先ほどよりもはっきりと聞こえた。どうやら近づいてきているらしい。

「こっちに来る……何かが……」

　声が震えてしまった。少なくとも今の紗耶香には、どのような行動を取るべきなのか、そういった考えをまとめることができない。

「ほかの出入り口へ行ってみよう」

　慎太の提案を耳にして、そんな単純なことさえ考えつかない自分を、紗耶香は愚かに思った。

「うん」と答えた紗耶香は、先と同じように、慎太に右手を引かれた。

　自分は彼の足手まといになっているのではないか――急ぎ足で進みながら、紗耶香の脳裏にそんな考えが浮かんだ。足手まといになっているのなら、慎太が口にした「この問題にかかわらないほうがいい」という言葉が正しかったことになる。それは、悔しさというよりも悲しみであり、申し訳ないという感情だった。

「ごめんね慎太くん。わたし、役に立たないどころか、慎太くんのお荷物になっている」

　たまらずに、そう告げた。

「紗耶香ちゃんらしくないぞ」

　紗耶香の右手を握る慎太の左手に力が入った。

　慎太の言うとおりだろう。今こそ二人が協力しなければならないはずだ。

　――魔物なんかに負けちゃだめだ。

　紗耶香は自分を鼓舞した。

　もっとも今の紗耶香には、その魔物の正体を仮定することさえ不可能だった。

　紗耶香の右手を引きつつ、慎太はレジの群れと壁との間を進んだ。この先にはもう一つの出入り口がある。そこから出られるかどうか確信はないが、試さない手はない。

　暗がりの先――進行方向に、うごめく何かがあった。

　慎太は足を止めた。

　手を繋いだまま、紗耶香が横に並ぶ。

　ゆっくりと歩いてくるその者は、スタンドカラーコートを身に着けていた。フロントを閉じたコートは、この肌寒さには合っているだろう。もっとも、首が右に折れ曲がっているのだから、快適ではないはずだ。

「こんなところにまで」

　慎太がそうつぶやくと、紗耶香が「あれは……おばさん……」と声を漏らした。

「見えるのか？」

　あの美琴の姿が自分とワカバ以外の者に見えるなど、これまではなかった。

「み、見えるよ……コートを着て……首が曲がって……お、お、おばさんが……」

　紗耶香の答えは震えていた。

　しかし今は、見えるか否かを考察している場合ではない。凄惨な姿の美琴は、慎太が目指していた出入り口の前に達しているのだ。

「あああ……」

　美琴の口から声が放たれた。声を出すのも、これが初めてだ。

　切羽詰まった状況だが、慎太は次の手を考えていた。

「バックヤードに行ってみよう。できれば、搬入口に近いほうがいい」

「そうか。そこからなら出られるかも」

「この店の搬入口は、確か、真後ろだったな」

　そんなことを言っている間にも、美琴はゆっくりと近づいていた。

　慎太は紗耶香の右手を引いて、レジを通り抜けた。そして、売り場の奥へと向かう。

　背後で美琴のうめきが聞こえた。

　陳列棚と陳列棚との間を、二人は急いだ。

　暗がりだが、わずかでも照明があるため、足元は確認できた。

　紗耶香を伴っているのだ。置きっぱなしのカートがあるが、それにぶつからないよう、陳列棚にも接触しないよう、慎重に、かつ速やかに足を運ぶ。

　バックヤードへと通じる大きなスイングドアが前方に見えた。

　美琴のうめきが小さく聞こえた。

　もうすぐ狭い通路から抜ける、というときだった。

　右の陳列棚の端から飛び出した何かが、慎太につかみかかった。

　美琴だった。

　慎太は美琴によって押し倒され、紗耶香は近くに尻餅を突いた。

「あがあああ！」

　うめきではなく、叫びだった。とても美琴の声とは思えない。首が折れ曲がっていてもそんな声が出せるのだろうか――否、そんな状態だからこその声、なのかもしれない。

　美琴は両手で慎太の首を絞めた。対する慎太も、両手で美琴の首を絞める――が、骨が折れているためか、柔らかく、つかみどころがなかった。

　折れ曲がった首、額の大きな傷、白目、乱れた髪……目を背けたいものが、慎太の顔にふれそうなほど近くにあった。

　腐臭が慎太の鼻を突く。

「おばさん、やめて！」

　叫んだ紗耶香が、立ち上がった。そして彼女は、美琴の両肩をつかんで揺さぶる。

　この美琴には実体がある――と慎太は認識した。ならば力でどうにかなりそうな気がするが、いかんせん、美琴の力は強かった。このままでは、慎太は美琴によって命を奪われてしまうだろう。

　紗耶香が美琴から手を離した。彼女はつかの間、慎太の視界から姿を消すが、すぐに戻ってきた。

「うああああああ！」

　今度の叫びは、紗耶香の口から放たれた。

　何かがぶつかるような音が、薄闇の空間に響いた。

　美琴の体が慎太の右横でうつ伏せになった。その先で横倒しになったのは、一台のショッピングカートだった。

　慎太は上半身を起こし、息を整えつつ、紗耶香を見上げた。

「紗耶香ちゃんが、あれを？」

「火事場のなんとか……だよね……」

　そう言う紗耶香は、息を切らせていた。

「ありがとう……助かったよ」

　慎太も息が上がりかけていた。

　紗耶香が左手を差し出した。それをつかもうと慎太は右手を差し出すが、右足を引かれてうつ伏せになってしまう。

　体をねじって自分の足元を見れば、うつ伏せの美琴が慎太の右足を右手でつかんでいるのだった。

「おばさん、ごめんなさい！」

　声を上げた紗耶香が、美琴の頭を蹴った。

「げぼっ」と声を出した美琴は、慎太の右足を離すとともに、体をうつ伏せにしたまま、頭部だけを仰向けにした。

「母さん……じゃない」

　その顔を凝視しつつ、慎太は言った。

「どういうこと」と声を漏らした紗耶香にも、それは把握できたらしい。

　首はねじれてしまったが、折れていることに違いはない。そして、額には傷があり、目は白目を剥いている。だが、乱れた髪はわずかに短かった。そして何よりも、顔そのものが、別人なのだ。

「これは……誰なんだ？」

　疑問を呈しながら、慎太は立ち上がった。

　腐臭の中に甘い香りが混交した。

「あーあ、壊しちゃった」

　声がした。