【改稿前の没作】（旧）剣豪の猫

第10話 黒猫の剣豪と、うごめく黒い影

「これは一体……、何があったの？」

　四両目の客車で起きた惨状に、クラソルは口元を手で覆う。。

　客車を制圧する際、魔術士たちの命までは取らず、列車の床で身動きを取れなくしただけだ。

　しかし今、無力化していたはずの魔術士たちは、全身を血塗れにしてみな息絶えていた。

　喉仏を噛み砕かれてたり、胴体を鋭い爪で切り刻まれたり。

　貨車へ逃げてきた魔術士同様、みな魔導国を象徴する純白のローブはほとんどが鮮血に染まり、ボロ切れの如く引き裂かれている。

「引っ搔き傷に、咬み傷……。ひどいわね……」

　魔術士たちの死体にクラソルは悲痛の面持ちで涙ぐむも、死した者たちから目を背けようとしない。

　死屍累々の惨状は常人なら見るに堪えないはずだが、彼女はここで起きた現実を受け止めようとしているに見えた。

　朱鷺常は面喰らう。

　クラソルのあの肝（きも）の据（す）わりようは、齢十九の女子が普通に獲得しえるものではないだろう。

　あの直向きな眼差しは、何かとてつもない地獄を経験した者のする目だ。

　生死の交錯する戦乱を経験したからこそ、朱鷺常はそう感じずにはいられなかった。

「何がいるかわからぬ。慎重に進んでいくぞ」

　朱鷺常は抜き身にした刀を構え、通路をゆっくり進んでいく。

　四人掛けの座席や網棚、床下やシャンデリアなど。

　客車内をくまなく目配せしながら、今度は五両目の客車へと移った。

「ここも、同じような惨状（さんじょう）だったか……」

　五両目もまた先ほどと同じ惨状だで、獣らしきものに惨殺された魔術士たちが床に溢れかえっていた。

　噛み殺されたり、爪で皮膚を抉（えぐ）られたり。

　床一面に敷かれた真紅の絨毯（じゅうたん）が、いまや魔術士たちの死体から流れた血と無惨に混ざりあう。

「朱鷺常、見て。何か獣らしき死体もあるわ」

　客車の中央で、クラソルが不安の面持ちで下を指差し始める。

　中央に一体、少し奥でさらに一体。

　通路に横たわる魔術士たちとは別に、黒い体毛をした一メートルの魔獣が白目を剥（む）いて倒れていた。

　いずれの狼たちも、胴体から顔の上半身が消（け）し炭（ずみ）のごとく焼き焦げている。

　おそらく襲撃した魔術士から魔術で抵抗され、相打ちになったのだろう。

「＂黒狼犬（ウルドック）＂がどうして……！？」

　敵の正体にクラソルが戸惑いを隠せずにいる。

「クラソル、この狼を知っているのか？」

「＂黒狼犬（ウルドック）＂は【雪の魔導国（スノーデン）】の森じゃあよく見かける魔獣よ。単独行動で獲物を狩る習性があるけど、基本的に人間を襲わないし、人里にも滅多に寄りつかないはず、なんだけど……」

「人間を襲わないし、寄り付かぬ。今の状況と矛盾しておるぞ？」

　クラソルの話が本当なら、人が数多に乗るこの〈汽車〉に＂黒狼犬＂はいるはずがない。

　その習性を理解しているからこそ、クラソルは戸惑っているのだろう。

　いまだ状況の整理がつかず、客車の中央で地団駄を踏んでいた。その時だった。

「クラソル！」

　朱鷺常は見逃さなかった。

　座席の物陰からクラソル目掛けて飛びつこうとする、黒い影を。

「えっ、きゃ！」

　白のポンチョに身を包む小柄なクラソルに、朱鷺常は黒猫の全身で体当たりをかました。

　直後、押された反動で尻餅をつくクラソルの真上を黒い影が掠めた。

　あのままクラソルが立っていれば、敵の餌食になっていただろう。

　朱鷺常はすぐさまクラソルの前へ移り、通路にたたずむ正面の黒い獣と相対した。

　黒くフサフサとした体毛に覆われた体長一メートルほどの狼は、＂黒狼犬＂。

　口元から剥き出した鋭い牙や前脚の鋭利な爪をみれば、血液と思しき赤色で汚れている。

　ここらの魔術士に手をかけた狼の一匹で、どうやら間違いなさうだ。

「そこでじっとしていろ、クラソル！」

　間髪入れず、朱鷺常も狼また刀を口に黒猫の体を狼に向かわせる。

　説得の通じる相手ではない。瞬時に判断した朱鷺常は、抜き身の愛刀を口元に出現させる。

　そうして白銀を煌めかせた刀を携えたまま、朱鷺常は狼の横を高速で駆けた。

「《蕭蕭風花（しょうしょうふうか）》」

　すり抜けたと同時に目にも留まらぬ速さで剣の一閃を放つ、朱鷺常の剣技。

　飛びかかってきた狼とのすれ違いざま、〈叢雲（むらくも）〉の刃が狼の胴体を深く刻んでいく。

　やがて朱鷺常が真横を通りすがるのと同時に、黒毛の狼は口を境に上下真っ二つとなった。

「この獣以外に敵はいないか」

　客車内に敵影がないのを確認した朱鷺常は刀をしまうと、自身の仮説をクラソルに告げた。

「よもや、狼たちの襲撃はすべて魔術によるものか？」

　ふんわりとした金髪を揺らすように、クラソルはあどけない顔をコクっと頷かせる。

「恐らくはね……。誰かが操りでもしなきゃ＂黒狼犬＂から〈汽車〉になんて乗らないもの。もしかすると、走行中の〈汽車〉に＂黒狼犬＂を乗せたり、キロさんの〈電話鳥（サンダーバード）〉を途絶させたりしたのも、同一犯かもしれない」

　やはり魔術が関わっているのか。

　そう確信すると、朱鷺常は内心怒りを覚えずにはいられなかった。

　誰が、ここまで惨いことをしたのだ……。

　朱鷺常たちが制圧した後だったから、犠牲となった魔術士たちは無抵抗だったはずだ。

「敵の影もなさそうだ。一度貨車に戻ってアクロウとやらに状況を告げぬか？」

「そうね。でも、少し待ってくれない？」

　するとクラソルはその場で膝をつき、両手を組み始める。

　瞳を深く閉じ、眉間の前に組んだ両手を添える仕草は、何かの祈りを捧（ささ）げている風だ。

「何をしているのだ？」

「ここで亡くなった魔術士や＂黒狼犬＂の魂が、死後の世界へ安らかに行けるよう祈るのよ」

　そう言い切るクラソルに、朱鷺常は驚きから確かめるように尋ねた。

「【雪の魔導国】の魔術士は、お主たち＂焔の民＂に濡れ衣を着せ、故郷を追わせたのではなかったのか」

　＂焔の民＂が魔竜を解き放ち国家を転覆する。

　そんな濡れ衣をかけてきた魔導国は、クラソルからすれば敵だろう

「怒りや憎しみがないわけじゃないわ。でも、彼らが直接手を下してきたわけじゃないし、何より、全ての魂を冒涜してはならないわ」

「魂？」

「わたしたち＂焔の民＂は、あらゆる魂を丁重に扱い、共生することを代々掲げて生きてきた。たとえ、敵であっても、その扱いは変わらない」

　再び祈りに集中しはじめるクラソルに、朱鷺常は猫の黄色い瞳を大きく見開いた。

　前々から引っかかっていた。

　クラソルはなぜ弓矢で魔術士の命を奪わず、杖だけを狙ったのか？

　どうして敵の死を純粋に悼もうとしたのか？

　命を大切にするという＂焔の民＂の伝統を、クラソルは貫いたのだ。

　それだけ、一族の伝統を愛し、誇りに思っているのだろう。

　この状況下でもなお信念を貫き通せるのが、その証だ。

　やはり、クラソルは強いな。

　改めてそう認識した朱鷺常もまた主人に倣い、猫の体をじっと床に佇ま、死した者達に黙祷を捧げた。

　そうして冥福を祈り終え、五両目の客車から立ち去ろうとする。

「おや。丁重に死人を悼むとは、感心じゃのう」

　女人（にょにん）の艶（なまめ）かしい声が、ふいに背後より響く。

「誰だ！？」

　朱鷺常はすぐさま後ろを振り向いた。

　先ほどまで誰もいなかったはず。

　なのに今、客車の通路の只中で、黒いローブを《まと》纏ったひとりの人間が堂々と佇（たたず）んでいたのだ。

　それも最大限に警戒していたつもりが、声を聞くまで気配を感じなかった……。

「お主は何者だ？」

　〈叢雲〉を口に出現させた朱鷺常は、警戒態勢から猫の体を前のめりに構えた。