手塩にかけた義弟がシスコン大魔法士に育った件〜婚活を邪魔されて嫁げないのですが〜

第8話 お茶会に義弟が来たのですが

　ガルムが公爵家に来て1年が経った。

　現在ピフラは15歳、ガルムは14歳に。

　思春期真っ只中の2人だが、なかなかどうして、良好な関係を築いている。

　その秘訣は、兎にも角にも「手塩にかけて育てよう（死ぬ気で）」という心がけ。これに尽きる。

　幼いガルムは赤い目にコンプレックスを抱き、自己否定する人生だった。

　それは、傍目から見ても生きにくそうで、心を病んでも仕方がない、そんな状態だったのだ。

　故に、ピフラは事あるごとに「赤色好き！」と言い聞かせてきたのである。

　その甲斐あって、今ではガルムが自ら、赤色の物をプレゼントしてくるようになった。

　最初にくれた物は、冬に一緒に編んだ赤い手袋とマフラーだ。

　慣れないながらも一生懸命作ってくれた大切な品なので、実用ではなく観賞用として額縁に入れている。

　春になると赤い花をどこからかどっさり摘んできた。その時は花が萎（しお）れるのを残念がったので、暇つぶしで教えた刺繍を習得し、花柄のハンカチをくれた。

　夏は栽培したトマトを振る舞ってくれたし。

　秋は言わずもがな紅葉の葉を拾い、今度は押し花にしてくれて。

　そういうわけで、現在ピフラの部屋は燃えるように真っ赤の極み。

　交感神経が優位になり、寝つきが悪いのはここだけの話である。

◇

「え？　姉上が婚約者候補とお茶会？」

「気乗りはしないけど、わたしももう15歳だしね」

　ピフラはイヤリングを着（つ）けながら適当に答えた。

　予定ではあと30分ほどで相手の令息が訪問する。故にピフラはずっとソワソワしていた。

　装いの確認のために姿見（すがたみ）を見やると、イヤリングを着けた自分、とすぐ背後（うしろ）でピフラの肩に頭を乗せるガルムがいた。

「きゃあっ！　もう何なの？」

「そんなに着飾る必要がありますか？」

　眉間を寄せるガルムの顔は、それでも端正だ。日に日に美しさに磨きがかかっており、さすがは攻略対象、といったところだろう。身長も嘘のようにグンと伸び、ピフラより頭1つ分高くなったのである。

　そんなガルムは奥歯を食い縛り、ピフラのプラチナブロンドを指で梳く。

「……俺の前じゃこんなに飾らないくせに」

「え？　何か言った？」

「別に。ただ姉上を滅茶苦茶にしたいだけです」

　そう言うと、ガルムはピフラの髪束をグンッ、と後ろへ引っ張る。その弾みでピフラはよろけ、ガルムの腕の中に収まった。

「痛（いた）っ！　もうっどうしたのよ、そんなに怖い顔しちゃって。何かあった？」

「…………俺がいるんですけど」

「何よ聞こえない」

　ガルムの消え入る呟きを、ピフラは聞き取ることが出来なかった。

　すると何が気に入らなかったのか、顔を顰（しか）めて退室する。ついに反抗期の突入か？　などと呑気に考えたが、ガルムが孕（はら）む熱情に、この時のピフラはまだ知る由（よし）もなかった。

◇

　苦手、かもしれない。

　いやでも、会ってまだ30秒だし。

　ピフラはそんな事を思いながら、温室のローズガーデンに婚約者候補を案内してゆく。

　お相手はアスタラ侯爵家長男、ヨーナス・アスタラ侯爵令息だ。掻き上げた亜麻色の髪、高い高い鼻、薄緑色の瞳。

　毎日、爆美形（ばくびけい）のガルムや公爵を見ているがゆえに、他の男性が見劣りするのは致し方ない。

　それは誰よりも理解しているつもりだ。

　それに「男は顔ではない派」に賛同している身として、ピフラに容貌は決して障害でなかった。

　問題なのは対面早々、逆に見た目を採点されたことである。

「ああ、惜しいですね。公爵さまくらい濃い紫色の瞳なら完璧だったのに」

（──え？）

「バストはもう少し控え目な方が理知的に見えますよ。まあ育ってしまったものは仕方がないですが」

（──え？　（2回目））

　そうこうしているうちにローズガーデンに着いてしまった。

　もうテーブルに案内せず、Uターンさせてしまいたい。

　互いの家門の体裁（ていさい）のため、このいけ好かねえ男と、少なくとも1時間は過ごさなければならないはず。

　──死ぬ。そして見える、自分の名が刻まれた墓石が。

　締め付けられる胃に耐え、ピフラはバラのアーチを潜（くぐ）った。

　するとそこで待っていたのは、豪華で手の込んだティーセット、とガルムだった。

　設えたティーテーブルと2脚の椅子の他、ご丁寧に自分用の椅子を用意して、ピフラ達を待ち構えていたようだ。

　ピフラは血相を変え、優雅にお茶をするガルムに掴みかかる。

「ガルム！　あなた何でここに来たの！？」

「何（なに）で、と言われましても。当然徒歩で来ましたよ。思いっきり敷地内なので」

「ーっそうじゃなくて！」

「ピフラ嬢、これは一体どういう……この無礼な男は誰ですか」

「お前こそ誰ですか」

（ひいいいいっ！　気は確かなの！？）

「こ、この子は義弟のガルムです。少々人見知りで、社交下手な子でして……！」

　詰め寄ろうとするヨーナスの前に、ピフラは立ちはだかった。

　そういえば、ガルムの社交はこれが初めてである。いずれ迎える外界との交流だったが、まさか他所の人間にこれだけ好戦的だとは。

　このお茶会が終わったら社交のなんたるかを説かねばなるまい。将来、彼が恥をかかないよう手塩にかけるのだ。

　そして、ピフラと婚約者候補と義弟による、珍妙なお茶会は始まった。

「やはり趣味の類（たぐい）はアウトドアに限りますね。ピフラ嬢は？」

「わたしは……」

「インドア派です。紅茶を飲みながら刺繍をしたり恋愛小説を読みます」

（何でガルムが答えるのよ！　──合っているけど）

「ははっそうですか。自然と触れ合ってこそ文明の力にありがたみを感じるというのに」

「姉上とは合わないみたいですね」

　ガルムが目を細め、真っ白な歯を溢（こぼ）す。

　温かな温室で熱いお茶を飲んでいる、にも関わらず、ピフラの背中に冷たい汗が流れた。ヨーナスの片口角がピクッと動き、次の話題へと移る。

「では、甘い物と塩気が強い物ではどちらがお好きですか？」

「ええっと、どちらかと言いますと……」

「断然甘党です。モーニングティーは必ずジャムを計4杯入れます」

（だから、何でガルムが答えるのよ！　──合っているけど！）

「ははっなるほど。糖分に頼るほど脳が疲労しやすいんですね。キャパが狭いのでしょうか」

「チッ。姉上とは合わないみたいですね」

　──ん？　舌打ちが聞こえたような。

　いや、聞き間違いかもしれない。きっとこの状況に脳が疲れているのだろう。紅茶にジャムを2杯足す。

　義弟と婚約者候補、2人の会話のドッヂボールは続いた。

「一緒に住むならこれは譲れないですよね。ずばり、犬派ですか？　猫派ですか？」

「い、犬派です！！」

　今度はガルムに口を挟ませず、ピフラが即答した。