遅れた救世主【聖女版】

第四話：疑惑の聖女

　選ばれし六人の神官の祈りと共に、召喚魔法陣が起動する。

　王族や宮廷魔導士、多くの神殿関係者が見守る中、召喚魔法陣の中心に空間の歪みが発生し、やがて一人の少女が現れた。

「おおっ、成功だ！」

「我らが救世主！　聖女様！」

「これで人類は安泰だ！」

　少女――呼葉の周りには、豪奢な法衣を纏った六人の若い神官が傅いている。

「……なるほど、本来はこうなる筈だったのね」

「聖女様？」

　謎の呟きを聞き取った六神官の代表、アレクトールが小首を傾げる。呼葉は、時間跳躍前にアレクトール爺さん達から聞いた、召喚魔法陣起動前後の状況を思い出す。

（確か、この儀式の時に聖都に魔族軍の攻撃があったんだっけ）

　過去に着いて早々だが、救世主としての初仕事に意識を向ける。呼葉は、未だ儀式の成功を喜んでいる人々に向かって口を開いた。

「敵はどっち？」

「え？」

　呼葉の言葉に、皆が注目する。

「魔族軍の斥候部隊が来てるんでしょ？」

　ガチャリと、武骨な装飾と宝珠の付いた大きな杖を立てて、静かに問い掛ける呼葉に、神官達を始め周囲の関係者も戸惑う。

　古から伝わる召喚の儀指南書によると、召喚されたばかりの聖女は何も知らない異世界の一般人なので、まずは丁重にお迎えして事情を説明し、協力を取り付けなければならない、とある。

　しかし、この聖女は歴戦の猛者のように堂々として落ち着いた佇まいで、凛と構えている。まるで全てを見透かしているかのような黒い瞳で、居並ぶ六神官や大神官、国王を始め宮殿官僚や将軍達を見詰めている。

　違和感を覚えたアレクトールが問い掛けた。

「貴女は、本当に聖女様なのか」

「一応、本物らしいよ？」

　老いたアレクトール爺さんの面影を感じられる若きアレクトールに答えると、まだ禿げていない銀髪の若きソルブライトが、召喚魔法陣を指して言った。

「しかし、召喚魔法陣が未だ稼働しているぞ」

「あ、それ一文字間違ってるよ」

　呼葉の指摘を受けて、「え？」と魔法陣を振り返った六神官の中で、最年少のネスがその箇所に気付いた。

「あ！　本当だ、線が一本多い！」

「うわ、マジか！　誰だここ書いたの」

「大神官様っ、ちょっと来てください！」

　途端に魔法陣を囲んで騒ぎ始める六神官と神殿関係者達。

（このチョンボで未来の人類滅んだのか～）

　呼葉はそんな彼等の様子を横目に周囲の人々を見渡し、魔族軍の動きを知っていそうな人を探す。王冠を被った豪奢な衣装の男性が王様だという事は分かる。近くに並んでいるのは宮殿官僚達か。

（あとは上流貴族とか神殿関係者かな。甲冑付けてる人達が将軍達だと思うけど――）

　確か、レジスタンス軍を率いるまで生き残った問題のある将軍達は、召喚の儀には参列していなかったと聞いている。

　しかし、召喚の儀に参列していた将軍達は、さらに使えない者達だったとソルブライト爺さんが言っていた。

　そんな事を思い出していると、召喚魔法陣を囲んで騒いでいた神官達からざわめきが上がった。間違っていた一文字を修正したら、魔法陣が消えてしまったのだと。

　召喚が成されると、触媒となる六神官の寿命が削られるので、魔力の流れや体調の変化などによってソレと分かる筈。だが、そういう兆候が一切無かった。

　困惑する彼等に、呼葉が掻い摘んで説明する。

「あなた達の寿命は、別の世界のあなた達が肩代わりしたよ。だから、あたしを元の世界に還す時だけよろしくね」

「それは、一体どういう……」

　戸惑った様子の六神官と大神官達神殿関係者に、呼葉は今はノンビリお話をしている時では無いと行動を促す。

「詳しい説明は後で。まずは魔族軍の斥候を何とかしましょ。迎撃に出るから兵を出して」

　そんな呼葉の要請に、ますます困惑を深める神官達。歴代救世主に関する文献や召喚の儀指南書の内容とあまりにも違い過ぎて、上手く応対出来ないのだ。

　その時、成り行きを見守っていた参列者の中の、将軍の一人が声を上げた。

「ええい、まどろっこしい！　本物か偽物か知らぬが、戦いに出るというなら我がクラード防衛隊が随行してやろうではないか」

　聖都防衛軍・北門守護隊の総指揮、クラード・バッセラ将軍。

　呼葉が老いたアレクトールから聞いた過去情報によれば、サイエスガウルを護る防壁門の中でも、最初に陥落した北門を担当していた将軍だ。

「じゃあよろしく」

　戦える人なら誰でもよい。呼葉は自分の力の性質上からそう判断すると、クラード将軍の申し出を受け入れた。

　しかし、そこで我に返ったアレクトールが異議を唱えた。

「お、お待ちください！　まずは我々神殿側で正式にお迎えしてから――」

　聖女は神殿に所属する救世主として扱わなければならない。これは召喚の儀指南書にも教訓として記されている内容で、聖女の力と存在を人類の救済以外に利用させない為の処置である。

　救世主が持つ強大な力と、絶大な人望や名声は、戒律で護らなければほぼ確実に政争に使われる。聖女を召喚して人類の危機を救った大国が、その後数年で滅亡の道を辿る例が非常に多かった。

　ひたすら戸惑っていた神殿関係者もそれで自分達の役割を思い出すと、聖女を勝手に連れ出そうとした将軍に抗議を向けた。

「何だと！　こちとら貴様らの茶番に付き合ってやっているんだぞ！　この大変な時勢に救世主ごっこなぞで煩わせおって！」

「何たる暴言！　貴殿はそれでも聖都サイエスガウルの守護者か！」

　どうやらクラード将軍は、『救世主』や『聖女』という存在に懐疑的な立場を取る人間のようだ。彼と同じように、召喚の儀によって異世界から喚ばれる『特別な存在』を信じていない者も、実は少なくはないのだ。

（まあ、数百年に一回あるかないかって儀式だもんね）

　作り話の類だと思う人が居てもおかしくないと、呼葉は彼等の考えに理解を示す。しかし、ここで軍と神殿が揉め合っていても仕方がないので、双方を諫めに掛かった。

　ゴスンッと、杖の石突で床を叩いて重い音を響かせた呼葉は、思わず注目した皆に諭す。

「喧嘩はそこまでにして。今は国を護る事が先決でしょ？　アレクトールさんも、後で説明するから、ここは他の皆や大神官さん達と受け入れ準備だけして待ってて」

　いいわね？　と視線で問う呼葉に、アレクトールは戸惑いながらも頷いた。

「じゃあちょっと行って来るから」

　そう言って踵を返した呼葉は、片目を細めるように顔を顰めているクラード将軍の前を通り越し、儀式の間を後にした。

　クラード将軍は、何か違和感を覚える様な表情を浮かべながら、呼葉の後に続くのだった。

　残された神殿関係者や王宮の者達は互いに顔を見合わせると、各々が自分の持ち場に戻ったり、隣の者と密談を始めたりと動き始めた。

　救世主の世話係として待機していた神殿の使用人達も、聖女を案内する予定だった部屋の手入れに向かうなど、それぞれ受け入れ準備に取り掛かる。

　選ばれし六神官と大神官は、此度の召喚の儀で現れたあの聖女について、意見を取り交わそうと円陣を組んでいた。そこでふと、アレクトールが疑問を口にする。

「あれ……？　さっき彼女は、私の名前を……」

　その呟きで、六神官達はまだ彼女とお互いに名乗り合ってもいなかった事に気付く。

「そういやあの娘（こ）、当たり前のように儀式の間から出て行ったが、なんでこの部屋の造りを知ってたんだ？」

　本当に異世界から召喚されて来たばかりの救世主なのか？　と、ソルブライトも疑問を挙げる。

　円陣に顔を揃える六神官と大神官は、皆召喚が成功したと喜んだ時の希望の笑顔が消え、不安と困惑の色を深めていたのだった。