千夜一夜の手折り鶴

つながり

　「お断りします」

　旅人の真摯な頼みに、それでも人形師は悲しそうに首を振ります。

　「大切にするから、人形を譲ってほしい」。

　そんな言葉を、人形師はこれまで何度も聞いてきました。

　ですがある時、そうやって手に入れた人形たちを、簡単に売り払ってしまったという人の話を聞いたのです。

　彼女はまるで裏切られたような気がして、悲しくなりました。

　胸が痛くなるような事情を聞かされ、快（こころよ）く人形を譲り渡した大商人が、そのあとすぐに王様へと、貴族となるために人形を献上したと聞いた時。

　人形師はもう、何も信じることができなくなったのでした。

　「わたくしは、世の中というものを知りません。友人の娘さんのためという、あなたの話が本当なのかどうか……いえ。この世界が、わたくしの大事な子供たちに、見せてあげるほど価値のあるものなのかどうか。今のわたくしには、もう何も信じられないのです」

　人形師はそう言って、悲しそうに頭（かぶり）を振ります。

　彼女は自分の大切な人形たちを、不幸（ふしあわ）せな目に遭わせてしまったことを、ただ辛（つら）く醜（みにく）い世界に送り出してしまったことを、この上なく後悔しているのでした。

　人形たちの生みの親である彼女自身が、誰よりもこの悲しい世界に嘆き、失望しているのです。

　それゆえ、人形師は人形づくりを辞めてしまったのでした。

　誰も信じられない自分には、幸せな人形を生んであげることなどできないのだと、彼女は理解していたからです。

　子が親の愛を受けて育つように、人形師が優しく正しい愛情を注いであげられないのでは、幸せな人形など生まれてくることはできないのです。

　「────そうですか。それは……とても、悲しいことですね」

　彼女の苦しい胸の内を聞いて、旅人はとてもやるせなくなりました。

　彼は、各地を旅して回る旅人です。

　旅の空での生活は大変なものですが、同時に様々な景色を見て、この世には良いこともたくさんあるのだと知っているからです。

　この世界は醜（みにく）く悲しいことも多いですが、それと同じくらい美しく素晴らしいものがあるのだと、彼は知っているからでした。

　「でしたら私が、貴女（あなた）にこの世界の素晴らしいものを教えて差し上げましょう。旅人として旅をする中で、見聞きした面白いことをお話しします」

　そう言って旅人は、姿勢を崩してぽつりぽつりと語り始めました。

　「これは、私が旅をし始めたばかりの、駆け出しの頃のお話なのですが────」

　そうして旅人が語った物語は、世にも愉快な冒険譚でした。

　「────と、このように私の先輩の冒険家は、いつの間にか悪徳貴族の企（たくら）みを、打ち砕いてしまっていたのです」

　面白おかしく、時に冗談も交（まじ）えながら語る姿は堂（どう）に入（い）ったもので、吟遊詩人（ぎんゆうしじん）も斯（か）くやという、さても見事な語り口です。

　「とても楽しいお話でした。作り話がお上手なのですね」

　「おやおや、作り話ではありませんよ。私はどうも生まれてこの方、ウソをつくのが苦手なようでして。この話をする時は、つい彼らの名前をうっかり口に出してしまわないかと、いつも冷や冷やするのですよ。『恥ずかしいから言いふらすな』と、彼は常々言っていたものですから」

　「まあ」

　たははと笑う旅人の言葉に、人形師は驚いた様子でした。

　なぜなら彼の語った物語は、まるで本当のこととは思えないほど、息もつかせぬ想像を超えたお話だったからです。

　なにせ、丁稚奉公（でっちぼうこう）と変わらないような郵便配達の少年が、あれよと言う間に貴族の諍（いさか）いに巻き込まれ、背後に隠された陰謀を暴いてしまったというのですから。

　「本当なのですか？」

　「もちろんです。私が尊敬する冒険家の活躍も、貴族たちのニセモノの婚約騒ぎも、すべて実際に起こったことです」

　俄（にわ）かには信じがたい旅人の話に、人形師は小さく息（いき）を呑（の）みます。

　「婚約といえば、その婚約を破棄されたお姫様は……？」

　「ああ。あのお嬢さんは、直系の子でないことがバレてしまいましたからね。形式上、お家（いえ）からは追放されて…………今では、元気に彼の奥さんをしていますよ」

　「えっ」

　人形師は目を丸くします。

　貴族のお姫様が市井（いちい）に下り、名も無き平民の男の子と結婚したというのです。

　悪い人たちを懲らしめ、身分の違いも跳（は）ね除（の）けて、助けてくれた人と結ばれる。

　そんな夢のようなおとぎ話が、本当にあったというのですから。

　「三人のお子さんにも恵まれて、静かに幸せに暮らしています。……まあ、三人目の娘さんは身体が弱くて、友達ができずに寂しい思いをしているのが、最近の悩み事のようですが」

　そう言って旅人は、ちょっとだけイタズラっぽく片目を閉じます。

　人形師は、思わずため息をこぼしました。

　「とまあそんなわけで、ここはその子のためにひとつ、人形を拵（こさ）えてやりたいと思っていたのですが。どうしてもダメだと言われるのであれば仕方ありません。今晩のところは諦めます」

　気が付くと、外はとっぷり日も暮れていました。

　言葉巧（たく）みな旅人の話に、彼女はすっかり夢中になっていたのでした。

　「日を改めて、またお願いに参ります。友人たちのためにも、どうか考えておいていただけませんか」

　そう言って旅人は席を立ち、改めて人形師に頭を下げます。

　そして、彼が去ろうとしたその時、

　「あのっ」

　と、名残惜しそうに引（ひ）き留（と）める声がありました。

　「あの……その」

　引き留めたのは良いものの、今すぐ続けて「わかりました、つくらせてください」と言えるほど、人形師には決心がつきません。

　代わりに、手元にあった色彩鮮（あざ）やかな色紙（いろがみ）を手に取り、綺麗な一羽の鶴（つる）を折ってみせます。

　「今日のお話のお礼に、これをお持ちください。そして、よかったら……明日もまた、お話を聞かせてください」

　旅人は少し驚いたように目を丸くしましたが、すぐにふんわりとやさしく笑って、やがて快（こころよ）く頷（うなず）きます。

　「わかりました。では、これから毎晩お話に来て────この鶴が千羽（せんば）になるまでに、貴女が私を信頼してくれて、人形をつくっていただけるように。そうなるように頑張りましょう」

　それを聞いて、人形師はほっとした表情を浮かべます。

　彼女も、今まで長らく一人で過ごしてきましたから、このように楽しくお話できることが嬉しく、この楽しい時間が、今夜ばかりで終わりになってしまうのが寂しかったのです。

　「ではまた、明日の夕方に」

　「ごきげんよう」

　そうして、明日も明後日も、旅人と人形師のたのしいお話は続くのでした。