暁の草原

①-7 風の知らせ③

「コルネリア・シュタイン将軍は、今も昔も未婚のままだ」

「それだけは間違いないな」

「理由は俺も知らないがな。ただ、将軍の瞳はヘーゼルで、生まれた瞬間からシュタイン家に縛られている。あの陛下ですら、当主にはなれなかったんだぞ」

　グリットはそこで今のルゼリア王が女王の夫であったがだけで王になった代理の王であることを思い出した。

「陛下とも親しい上に、王女とは幼馴染だ。それでもあいつと再会して、王女を託したんだ。仲人までやったんだぞ。そこまでやった将軍が、今はもうルゼリア領からは出られない」

　大旦那は構わず続けた。

「将軍の瞳がヘーゼルでなければ、シュタイン家はもう存在してない上に、王女と結婚していただろう。あの将軍が、王女と子供作っていたなんて、それこそありえないだろ。そうでなくても、将軍に御子がいれば、まずお前らの耳に入る」

　ガタガタンと窓が鳴った。少し風が出てきたようだ。二人の男は押し黙り、しばし静寂が流れた。女将の咳払いが店内に響き、すぐに歌声が聞こえてきた。

「お前らが将軍を信頼しているのはわかる」

「そりゃあな」

「俺だって信用したいさ」

　大旦那は席に戻ると、いつの間にか置いてあったコーヒーを喉へ流し込んだ。

「将軍は大戦であれだけ働いたのに、今やただの騎士団の団長だぞ。領地にだって一度しか戻らず、王都からも出られない」

「陛下はもう高齢だったな」

「ああ。確か、74歳になる。王女の息子は病弱で離宮から出ることも出来ずに寝たきり。娘は剣の腕しか磨かず、魔力だってないというじゃないか」

「それでも騎士団で上り詰め、姫でありながら副団長にまでのし上がったんだろ」

　グリッドは歯を食い縛っていたが、なるべく表情に出さないよう気を張った。

「千年以上続く由緒正しきシュタイン家を潰すことになっても、それでも王家を守らなければならない」

　大旦那は冷静を保つように、声を抑えると静かに語った。グリットもそれに合わせ、声色を落とす。

「シュタイン家なら、それが出来るだろうな」

「ああ。将軍がまだ独身なのは、そういう事情があるからだ。わかるだろ。もし彼に子供が居れば、すぐにでも内乱で戦争が起きてるよ」

「コルネリア将軍はそんなの望んじゃいない」

「そうだ、あの人は根っからの騎士だ。それは俺でもわかる。それでも、将軍にとって最上の存在は今も昔も、陛下であり、王（・）女（・）の（・）ま（・）ま（・）だ（・）」

　グリッドの手に持っているカップが数回小刻みに揺れた。それは無意識であり、本人は気付いていない。エーテルは乱れていないため、それ相応の冷静さは残しているのだろう。

「あの銀時計は有名なものじゃない。知ってるやつもほとんどいない。だからこそ、銀時計の意味を知っている者だけが反応する」

　グリットの手が明確に震える。

「あの銀時計をずっと持ってたのは将軍だった、てことだ。あの大戦の最中、そして後、ずっとだぞ。他国の紋章に似た文様を持っている。見つかれば只では済まないだろう。そんな将軍が、ほいほい子供に渡すと思うか？」

「…………だが、まさか」

「ちょっと、あんた」

　男たちの背後に、呆れ顔女将が立っている。