魔導師は聖女を隠す ～結婚相手は御年八十歳のオジイサマではなく、超絶美貌の魔導師でした～

序 魔法使いとの出会い

　サウラン領にしかない、稀少な青月花（セイレーン）が咲いた春の朝。

　アルカ＝エルドレッドの実母は、病で息を引き取った。

　そして、その半年後。

　母を喪った悲しみを癒す間もなく、アルカの父は再婚した。

　嫁いできた女性は、アルカより一歳年下の男の子を連れていた。

　家督は男子が相続しなければならないというのが、この国・ミスレルの法律だ。

　成長したところで、アルカは家督を継ぐことは出来ない。

　サウラン領主であった父は代々継承してきた土地を護るためにも、遠縁の未亡人を妻に迎えたのだそうだ。

『この結婚で、エルドレッド家の結束力は強まるだろう。戸籍上は義弟だが、あれが成長したら、アルカを娶（めとら）せるつもりでいる。すべては、お前の将来を考えてのことなのだ』

　そんなふうに、小難しい言葉を駆使して、父はアルカを諭した。

　……けど。

　結果的に、父の目論みは狂いまくってしまった。

　気位の高い継母と我儘な義弟に、アルカはまったく馴染めず、可愛げがないと苛められる一方で、孤独感は増すばかりだった。

　いつの間にか、アルカは独りで屋敷の庭を歩くのが日課になっていた。

　このまま誰にも見つからず、朽ちてしまえば良いのにと願い続ける日々。

　そんな時だった。

　亡き母が就寝前に読んでくれた絵本「魔法使いレトとお姫様」の「レト様」が、アルカの眼前に現れたのは……。

『……こんなところで、会えるなんて』

　それは何の前触れもなく、唐突にやって来た。

　実体を伴わない声だけを、彼はアルカの脳内に送りこんできたのだ。

「誰？」

　その日も、継母から八つ当たりで叱られて、裏庭の茂みで独り泣いていたアルカは、きょろきょろ周囲を見渡して、誰もいないことを確認すると、驚きと興奮でその存在に向かって、猛然と語りかけたのだった。

「何で！？　この庭には限られた人しか入れないはずよ。貴方は一体、何処にいるの？」

『えっ……と、そうですね。近くにはいますけど、君には視えないところかな』

「貴方、魔法使いよね？」

『はっ？』

「魔法使いでしょ？」

　アルカは確信していた。

　大好きな絵本の世界が現実になったのだ。

　家族から苛められていたヒロインの前に現れた、髭もじゃの魔法使い。

　彼女はこの魔法使いの力で、王子様と出会い、結ばれるのだ。

『いや、厳密に言うと違いますけど、それに近い存在……なのかな』

「やっぱり、そうなのね！　じゃあ、貴方は「レト様」なんでしょ？」

『レト？』

「母様が読んでくれたお話に出てくる魔法使いよ。真っ白なお髭で、地味な格好をしているけど、とても強くて、いつもお姫様を護ってくれるの」

『なるほど。そちらにも魔法使いの伝承はあるんですね。だったら、聖女の話も伝わっているのでしょうか？』

「……聖女？」

『世界が混沌の闇に呑まれる時、聖女は復活する。聖女の左手は万民を癒し、右手は国土の荒廃を防ぐ。神が授けた清らかなる存在って。……知りませんよね？』

「何、それ？」

『やっぱり、知らないか。聖女というのは、君の言う「お姫様」みたいなものです』

　魔法使いの声は、心なしか若いような気がした。

（あれ？　なんか……子供のような？）

　アルカは一瞬そう感じたが、今更訂正するつもりはなかった。

　自分にとっての「レト様」を逃すつもりなんてなかったのだ。

「じゃあ、私がお姫様で貴方がレト様ね？　私のことを見つけ出して、助けに来てくれたんでしょ？」

『えー……と。うん、まあ、そういうことで、良いのかもしれないな』

「だったら、貴方は私をここから救い出して、王子様に会わせてくれるのよね？　だって、ずっと苛められていたお姫様は、最後に王子様と結婚して幸せになるんだから」

　目をキラキラさせながら、アルカは視えない存在に向かって手を合わせた。

　ようやく、自分のもとにも救いの手が差し伸べられたのだ。

　罵られるだけで、ろくでもない毎日。

　いっそのこと、母様のところにいきたいと嘆いていたけれど、でも、レト様がいてくれるのなら、もう少しだけ頑張ってもいい。

（レト様がいてくれるのなら……）

　本当にアルカが困ったら、きっとレト様が屋敷から救い出してくれるはずだ。

　――けれど。

　彼はアルカを助けてくれなかった。

　その後も、アルカの脳内に現れては叱咤激励してくれたが、彼がしたのはそれだけだった。

（……私、寂しかったんだわ）

　大人になって冷静に当時のことを振り返ってみると、その存在はアルカが作りだした妄想としか思えなかった。

　いつも、あの裏庭でしか声がしなかったのは、他の場所だとアルカが「レト様」を想像できなかったからだ。

　レト様は迎えになんて、来やしなかった。

　彼は「魔法使い」でもなければ、実在する人間でもなかったのだ。

　――それでも良かった。

　孤立していたアルカにとって、彼の存在が唯一の生きる希望だったのだ。