第3話
「あら、風羽ヒグラシがいないわ」
と、炎羽アゲハがくるりと上向きのまつ毛をしばたたかせた。
「風羽ヒグラシ、あいつの歌を、そういえば、あのお方は気に入っていたな」
土羽ウマオイはそう言って、辺りを見回した。
「風羽ヒグラシは居眠りのくせがある。どこかで寝過ごしているかもしれない」
「誰よりも遅く起きて、誰よりも早く眠るのにね」
「歌うためだけに起きているようなものだ」
「舞うためだけに起きている炎羽アゲハのようなものだ」
「奏でるためだけに起きている土羽ウマオイのようなものだ」
「語るためだけに起きている水羽カゲロウのようなものだ」
いつしかお互いをからかう声が響きあい輪唱となって、森の子らは憎悪を忘れ、失望を打ち消され、楽しげな足取りで庭を飛び跳ねた。
しかし、それも長くは続かなかった。
「あのお方は、今宵もわれらに命令をくだすだろう」
「われらは命令に束縛されるだろう」
「アロマ因子に満ちたヒトを授けてくださるならば、それもしかたない」
「われらが力を合わせれば、一人くらい手にはいりそうなものだ」
「そりゃ、はいるだろう。けれど、われらが力など合わせられると思うか」
「われら森の子はてんで勝手だからな」
そこで、また、笑い声が広がった。
「一刻、いや、半刻だったら、だいじょうぶじゃないか」
「弱っているヒトなら半刻でもいけるかもしれない」
「もし手に入れたなら、誰が最初に恩恵を受ける？」
「そんなの決まっている、早いもの勝ちだ」
「厳正な審判を仰ぐべきではないか」
けたたましい声での主張。
われ先にと優位を述べる。
ざわめき。
いったい何を話しているのだろう、ノアにはよくわからないが、不安だけがつのる。
「争いになって、結局もとのもくあみになってしまう」
「だったら、オレがかけあってやってもいいぜ、ロータスに」
突然声をかけてきたのは、ロータスの付き人のカストリウムだった。
彼は半身を起こしておもしろそうにこちらを見ている。
「あのお方を呼び捨てになさるとは、ふとどきなやつだ」
「カストリウム、あのお方の付き人」
「自分を上等なやつだと思い違いをしているやからなど、信用できない」
「ヒトも信用できない、自分たちも気まぐれすぎて信用できない、でも、命令されるのはイヤだじゃ、どーしよーもないなー。オレはアシッドアンバーのおこぼれさえもらえれば、後は好きにやるのさ。おまえらをかたっぱしから琥珀で固めて、闇市で売りとばしたってかまわないんだぜ」
暗く光る眼差しに、にやりとゆるむ口元。
邪悪なものが意思を持ったかのような表情。
森の子らは声をひそめてささやきあう。
「御奉公だもの。われらは、しょせん、あのお方に生かされてる存在。われらは潤い、あのお方も潤う。それでわれらもすんなりといく」
「でも、気は許せない」
「そりゃそうだ、なにせ、あのお方はヒトだから」
「そうだ、ヒトは信用できない」
「森の子であるわれらを、自分たちの意のままにできると、かんちがいしている」
「ヒトは、ヒトを裏切る」
「ましてや、ヒトでないものなど、ちりあくた以下だ」
「そうだ、ちりあくた以下だ」
くり返される人間への呪いの言葉。
森の子は、感情に流されやすい。
心地よい感情がここにあれば、それが増幅して、彼らも落ち着くだろうに。
ノアはため息をつく。
ああ、でも、こんな風な気持ちの浮き沈みは、ノアにも経験があった。
うわさ、それも、ろくでもないものほどオーバーなって、いくらでも広がっていく。
そのうわさは、多くの人のエネルギーが上乗せされていくから、一人のエネルギーでは対抗できないほどの力を持ってしまう。
そんな風なうわさをされたことが、ささいなことではあったけれど、いやな記憶としてノアに蘇る。
今となっては遠い過去にしか思えないけれど、決して風化はしない、心の傷。
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