「許せない……お姉ちゃんの身体を再現するなんて……！」

　ルーシェの胸の奥で、怒りが煮えたぎっていた。握りしめた拳は白く、爪が食い込むほど強く力がこもる。全身を紅く染め上げるような激情が、今にも弾け飛びそうだった。怒りと憎悪の入り混じった目で、ルーシェはケトスを睨みつける。

　姉タナの命を奪っただけでは飽き足らず、彼女の肉体と力を利用する――その冒涜が、ルーシェの理性を灼き尽くしていた。

「彼女の力は素晴らしい。この俺が受け継ぎ、真に有効活用してやろうというのだ。これほど崇高な行為が、他にあるか？　その力を試すにふさわしい相手も……そう、君だよぉ」

　ケトスは、口の端を吊り上げ、にやりと不気味な笑みを浮かべた。その指先が、ゆっくりとルーシェを指し示す。背筋が粟立つような嫌悪感が、肌を這う。

「お姉ちゃんの力で、私を倒すつもりなの……？　反吐が出るわね！」

　ルーシェの声が震えた。怒りに燃え、魂を焦がすような激情が言葉となって迸る。

「お姉ちゃんは、聖騎士として人を守るために剣を握ってきたのよ。血の滲むような努力で、ようやく“剣神”とまで呼ばれるようになった……！　あなたみたいに、ただ誰かを傷つけるための力じゃないの！　その力は！」

　ルーシェの叫びに、ケトスは喉の奥から笑いを漏らし、やがて高らかに哄笑した。

「ふはははははッ！　守るための力だと？　くだらん感傷だ。力とは勝者のもの。彼女は俺に敗れ、その力は俺のものとなった。信念も想いも関係ない！　力を手にした者こそが正義であり、真理だ！　俺はすべてをねじ伏せ、すべてを奪い取る！　それこそが、俺という存在の証だぁああ！」

　次の瞬間、ケトスの尻尾がしなやかに天へと跳ね上がる。その先には、タナの顔がくわえた異形の剣が、冷気を帯びて鈍く輝いていた。

「見るがいい……これが、俺のものとなった“剣神”の力だ！」

　ケトスが一閃。剣が唸りを上げ、横薙ぎに振るわれると同時に、冷気を纏った斬撃が空を引き裂いた。

　轟音とともに、空間が断ち割られる。剣閃は一直線に都市の建造物を薙ぎ払い、建物はまるで紙細工のように真っ二つに切断された。切断面には、青白い氷の結晶が浮かび上がり、見る間に美しくも不気味な氷柱が形成されていく。

　斬撃は、わずか一秒もかからず、ルーシェたちのもとへと到達した。その速度は、人間の反応を許さない。コンマ数秒の間に、命を奪う殺意が襲いかかったのだ。

　瞬間、空気が凍り付き、周囲に白い霧が噴き出した。気温が急降下し、吐息さえも凍る。視界は一面の白に包まれ、何もかもが静寂に飲み込まれた。

「終わったな。俺のこの姿を見て生き残った者などいない……屍を糧に、我が力はさらに満ちる」

　ケトスは、残骸となった建物の上から四足で飛び降り、ゆっくりと霧の中を進んでいく。その姿はまるで、狩りを終えた捕食者。

　だが次の瞬間――。

　風が唸りを上げた。

　どこからともなく突風が吹き荒れ、白霧を根こそぎ吹き飛ばす。

「……ほう？」

　思いがけぬ光景に、ケトスは思わず息を呑んだ。

　霧が晴れた先に立っていたのは、確かにそこにいたはずの少女――ルーシェだった。

　彼女の前には、青白いシールドが煌々と輝いていた。斬撃の直撃を受ける寸前、寸分の狂いもなく展開された防御障壁が、仲間たちの命を守っていたのだ。

「……次は、私たちの番よ」

　ルーシェは静かに、だが確かな怒りと決意を込めて言い放つ。その背後には、ギルドの精鋭騎士たちが次々と姿を現し、彼女に並ぶようにして武器を構える。

「あなたは、私が……いいえ、“私たち”が必ず倒す！」

　その言葉は、仲間たち全員の魂を一つにする号令だった。氷に染まった戦場の中心に、熱を孕んだ反撃の狼煙が、いま静かに立ち上った。

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