ひみつのワンデートリップ

敦賀編

第1話 かりそめの旅仲間

　『東京都区内→東京都区内』のきっぷを握りしめ、俺は地下４階へと急いで潜っていく。

　エキュートでゆっくりパンや飲み物を調達していたが、レジが混雑していたあげく上野駅の新幹線ホームは地下深い。ホームに着いたのは、出発ギリギリの時間だった。

『お待たせいたしました。１９番線に到着の電車は、8：１７発、かがやき５０５号敦賀行きです』

　自動音声の構内放送とともにギギィーというブレーキ音が地下空間に響きわたり、俺が乗車口に着いたところでちょうど列車も止まった。

　前の人に続いて乗り込むと、既に車内は６割程度の席が埋まっている。俺の座る２列席の窓側の隣にも、既に４０代半ばくらいの男性が座っていた。「すみません」と声をかけると、男性はムスっとした表情で一瞥し、足をよけて俺を通してくれた。そして、指定された席に腰を下ろして軽くリクライニングをすると、定刻通りに上野を後にした。

　そもそも始発の東京駅で早めに並んでいれば、わざわざ先客の前を横切るようなことをしなくても良い。

　しかし、今使っている『一筆書ききっぷ』は『同じ駅・同じ区間を重複して通っていけない』というのが大前提。帰りは別ルートで東京駅を通ること、上野から乗れば特急券が２１０円安くなることを踏まえての判断だ。

　やや遅めの朝食を済ませると、次の大宮でもさらに多くの客を乗せる。ほぼ満席になった列車は速度を上げ、群馬県を北上。緑の多い風景へと次第に様変わりしていくと、都会での日常生活から開放された気分になり、ほのかな悦びさえ覚える。

　高崎で上越新幹線と別れると、進路を西に向けて碓氷峠の急勾配へ挑む。反対側の3列席に座っている男女の大学生らしきグループからは

「見て！あの山綺麗！」

「ホントだ！おっきい！なんの山だろう！」

「あの辺に草津温泉あるんじゃないの？」

「今度行ってみたい！」

とはしゃぐ声が聞こえてくる。草津温泉はもっと向こうだし、彼らは榛名山のことを草津白根山だと言っているのだろうか。

　学生時代から一緒に旅をする友人がいない俺にとって、そんなやり取りさえも羨ましい。彼らへの嫉妬心が強くなる前に、イヤホンをつけて耳からの情報をシャットダウンし、光と影が交互に入れ替わる車窓を眺めた。

　大宮から１時間ほど経ち、長野に到着すると隣の男性が黙って席を立ち、そそくさと降りて行った。その男性と入れ替わるように、今度は水色のTシャツを着たポニーテールの一人の少女が俺の隣にやってきた。

「すいません。隣、失礼します」

　さっきの男性とは真逆に、丁寧な口調で声をかけられる。俺は目を合わせて会釈するも、その清楚な雰囲気に胸の鼓動が早くなり、すぐに視線を外へ逸らした。

　俺よりも５、６個くらい年下だろうか。彼女はゆっくりと腰掛けると、膝に乗せたリュックから本を取り出して読み始める。

　もしかして、このまま終点までこの子と相席なのだろうか。

　そんな期待をしつつも、怪しまれないように彼女から目を逸らし、トンネルが続く車窓を眺め続けた。

　長いトンネル地帯を抜けて景色が開けると、雄大な山々が見えてきた。あれが立山連峰だろうか。ふと手持ちのカメラに収めたくなり、カバンから取り出して窓越しにシャッターを切った。すると、

「山、綺麗ですよね」

　突然、隣の少女に声をかけられた。不意打ちで動揺するも、平静を装って返答する。

「そうですよね。つい景色が綺麗だったので」

「写真、お好きなんですか？」

「昔ほど熱心じゃないですけど。今は一人旅の思い出として使うくらいかな･･････」

　今使っているカメラは高校の入学祝いに、生前の祖父に買ってもらったものだ。大事に使い続けてきた愛用品だが、最近は仕事の忙しさに追われて、使う機会はめっきり減っている。こうして手に取るのも何カ月ぶりだろう。

　続く言葉に迷っていると、少女はカメラを見つめながら口を開く。

「私も、初めて一人旅に出たんです。でも、旅先では一枚も撮りませんでした」

「どうして？思い出として残さなくていいの？」

「お土産で買ってきた物のほうが記憶に残るので。写真も良いですけど、旅先で見たものはこの目にしっかりと焼き付けたいんです」

　旅先で見たり食べたりしたものは何でも写真に収めがちだが、彼女には彼女なりの思い出の作り方があるのだな。

　ふと、彼女のリュックに付いている、頭に赤いりんごの被り物をした緑色のクマのキャラクターに目が留まる。それを指さし、俺は問いかけた。

「お土産って、そのぬいぐるみのこと？」

「そうです。アルクマ、っていうみたいです。この表情が何とも言えなくて可愛いですよね」

　少女は微笑みながら、アルクマの額のあたりを優しく撫でる。俺にとっては、その彼女の仕草もまた可愛らしかった。

「俺、石和（いさわ）瑞樹（みずき）っていいます。東京から日帰りで出かけてる途中で。君は高校生？」

「はい。鶴巻（つるまき）美佳（みか）です。京都に住む高校２年生です」

「高校生で長野まで一人旅？行動力凄いね！」

「そんなことないですよ」

　美佳が謙遜して軽く首を振ると、彼女の髪がふわりと揺れる。ほのかにシャンプーの淡い香りがした。

「でも、一人で遠出して両親は心配してないの？」

「親には昨日から今日まで、友達の家に泊まりに行くことにしてます。長野に友達なんていませんし、私が遠出していることも誰にも伝えてないですけどね」

「えっ、そうなの？警察沙汰にならないといいけど」

　すると、美佳は大ごとになってほしくなかったのか、焦った様子で問いかける。

「すみません！やっぱり、今のは聞かなかったことにしてもらえますか？周りにバレたくないんです･･････」

「大丈夫。俺も周りに黙って出てきたし、バラすつもりないよ。似た者同士だね」

　俺の返事を受け、彼女は安堵の表情を見せる。

「ありがとうございます。石和さんはこれからどちらへ？」

「俺は終点の敦賀まで。北陸新幹線を乗り通すついでに、どんな街か巡ってみたくて。美佳ちゃんは？」

「私は京都に帰ります。あまり遅くなると、勝手に遠出してることがバレちゃうかもしれないですし」

「ぬいぐるみのこと、親に聞かれたらどうするの？」

「友達から貰ったことにしておきます。うまく答えれば、そう深堀りされることもないと思います」

　身内や知人にバレないよう、彼女なりに工夫しているのか。だとすると、周りに嘘をついてまで、彼女は何故一人で旅に出てきたのか。少なくとも、俺と同じ理由ではないだろう。

　旅は道連れ、世は情けだ。初対面の男からの誘いなんて嫌がれるかもしれない。ダメ元でもいいから、もう少し彼女のことを知りたい。

　勇気を振り絞って、俺は彼女へ声をかけた。

「美佳ちゃん。もし時間が許せるなら、一緒に敦賀を観光するのはどうかな？帰った後に予定あるなら、無理しなくていいけど･･････」

　意外なことに美佳は嫌な顔をせず、その場で少し考えこむ。しかし、申し訳なさそうに答えた。

「気持ちはありがたいですが、次に乗る列車の指定取ってしまってるんです。変更する方法があれば回ってみたいですけど･･････」

「そっか。きっぷ見せてくれる？」

　美佳から乗車券と２枚の特急券を受け取り、内容を確認する。

　乗車券は『長野→京都市内』の学割乗車券だ。特急券の１枚目には今乗っている『長野→敦賀』のかがやき５０５号、２枚目には『敦賀→京都』の特急サンダーバード２０号の座席番号が記載されている。

　券面に『幹特在特』の記載はないし、これなら敦賀で途中下車できる。

「サンダーバードの特急券なら、手数料なしで一回だけ変えられるよ。敦賀に着いて窓口に寄れば対応してもらえるかも」

「そうなんですか？それなら少しの間ですけど、ご一緒させてください。一度寄ってみたかったところですし、楽しみにしてます」

　思いがけない旅仲間ができた喜びを胸の中で爆発させた。しかし程なくして、周りからは怪しい不審者に見られる可能性がある、と我に返る。

　お忍びのような緊張感を持ちつつも、一日限り二人だけの秘密の旅がこうして始まった。