第４８話 後宮の方術使い
「曲蘭をつかまえなさい！」
李薫児が命じると同時だった。うごく気配もなかった柳毅の指がぴくりとうごく。
玥淑妃が驚きもせずに柳毅からはなれた。
柳毅はとじていた目をひらき、石づくりの台からゆっくりと起きあがる。そして、梅芳たちのほうへむかって歩きだした。
歩く柳毅にむかい「柳師兄？」と梅芳が呼びかける。
もちろんだが、魂魄のない柳毅は返事をしなかった。彼のうつろな目に梅芳はうつらない。
しかたなく、梅芳は李薫児にたずねた。
「李薫児。きみは、屍をあやつれるのか？」
『でも姉は、父に教わった占いを今でもたしなんでおります』
李薫児に話しかけた直後。梅芳は李薫児の妹が以前に言った言葉を思いだす。
――李侍女長の姉が父親から学んだのは、占いだけではなかったようだな。
李薫児が父親から旅の方士の生業を学んでいたならば、魂魄のない体をあやつるなど造作もない。しかも、あやつるのは鍛錬をかさねて長命さえも手にした完ぺきな肉体だ。ただ命令にしたがうだけの木偶人形だとしても、なみの人間なら太刀打ちできないだろう。
梅芳の質問に李薫児は答えない。女の声の梅芳としか面識がないからかもしれない。彼女は一瞬、とまどった視線を梅芳によこした。ただ、玥淑妃から梅芳の正体を聞いていたにちがいない。すぐに、彼女は納得顔になった。
「李薫児。やはり、おまえが方術使いか」
だまってなりゆきを見守っていた淳皇后が、ひさびさに声を発した。
いぶかしんだ葉香が「やはりとは、どういう意味ですか？」と、淳皇后にたずねる。
胸のまえで両手をあわせ、淳皇后が答えた。
「後宮の行方不明事件をわたしも調べていたのよ。怪異嫌いの皇帝陛下のご機嫌を損ねないよう、秘密裏にね。
国師とは皇帝を教え導く師だ。たいていは宗教家で、淳皇后の手をあわせるしぐさから梅芳は仏僧であろうと推察する。
怒りくるう皇帝のすがたでも想像したのかもしれない。語るうち淳皇后は青ざめた。そして、あらためて李薫児をにらみつけると「だから」と話をつづける。
「後宮に在籍する者の素性を調べあげ、方術使いをさがした。その李薫児も容疑者のひとりだったわ」
話すうち、怒りがこみあげてきたのだろう。淳皇后は語気を強くして「わたしの目のまえで方術をつかうとは、申しひらきできないぞ！」と言い、玥淑妃をにらみつけた。
「玥淑妃！ この侍女は、おまえの命令でうごいている。おまえも同罪だ！」
淳皇后に断罪されても、玥淑妃と侍女は返事をしない。
ただ、呪術であやつられる柳毅はどんどんと梅芳たちにちかづいてきた。ついには梅芳の間合いにはいり、彼は曲蘭にむかって手をのばす。
「柳師兄。やめてください！」
座りこむ武俊煕にすがりつく曲蘭のまえにおどりでて、梅芳は兄弟子に呼びかけた。しかし、魂魄のない抜け殻に梅芳の声はとどくはずもない。
梅芳をさまたげと判断したらしい。曲蘭とのあいだに立ちふさがった彼の顔面めがけ、柳毅は足技をくりだした。
柳毅の蹴りを梅芳は手にしていた鉄棍棒で防御する。柳毅の体には魂魄がないため、腕力と修行で体にたたきこまれた反射神経だけで彼は戦っていた。よって、今の柳毅は、梅芳の敵ではない。そうは言っても、魂魄がないとはいえ相手は恋い慕う兄弟子だ。梅芳は決定打をあたえる決心がつかなかった。
葉香が懐から呪詛やぶりの御符を取りだして「今、御符をッ！」と叫び、柳毅に投げつけようとする。梅芳と柳毅がもみ合う今なら、柳毅に御符を貼りつけるのも可能かもしれない。
予想がたった瞬間。柳毅の蹴りを鉄棍棒でさけながら、梅芳は「だめだ！」と叫んだ。
「その護符は呪物を焼きつくす。今の師兄は呪物とおなじ。呪符をつかえば、師兄の体が焼かれてしまう！」
後宮で曲蘭を助けたとき。柳毅の顔を隠す布が御符の青い炎で燃えあがったのを思いだして、梅芳は妹弟子に言った。
話をしていたせいだろう。梅芳の集中は散漫になってしまう。
梅芳の隙をつき、柳毅は大きく跳躍して曲蘭の背後をとった。彼は曲蘭の首に腕をかけ、彼女の首をしめる。そして、梅芳たちからあとずさって、はなれた。
「うごかないでください。うごけば曲のご令嬢の首を折ります」
梅芳たちに警告し、李薫児は「こちらへもどって来なさい」と柳毅に命じる。
李薫児の命令にしたがう柳毅は曲蘭をつれ、玥淑妃と李薫児のそばへと移動した。
柳毅が首をしめつけているからだろう。曲蘭は「ぐッ！」とうめき、玥淑妃に涙声で問いかける。
「お従兄さまといっしょにいたいだけなのに、どうして？」
すると、玥淑妃が「小蘭。だめよ」と口にし、くすくすと場ちがいに笑って答えた。
「彼はわたしのものなのだから」
首をしめられながらも困惑し、曲蘭はさらに問う。
「わたしは伯母さまの息子の花嫁になりたいだけなのよ？」
くすくす笑いをやめず、玥淑妃は「だから、それが嫌なのよ」と姪に返事した。
曲蘭は「意味がわからないわ」と困惑し、苦しげに眉をよせる。
玥淑妃はあきれ顔になると「聞きわけの悪い子ね。小蘭よ、小蘭。その人は……」と、口にしかけた。
しかし、玥淑妃の言葉はべつの人物によってさえぎられる。
「わたしは、柳毅なのか？」
頭をかかえて座りこんでいた武俊煕がふらりと立ちあがり、だれに問うでもなく言った。
梅芳は「え？」と声をあげ、ぼうぜんと武俊煕を見る。
玥淑妃も武俊煕に目をむけ、彼女は「まあ！」と驚きと喜びのいりまじった声で感嘆した。
「方士さま、記憶がもどったのですね！」
武俊煕は額に手をあて「方士？ 記憶がもどる？」と、玥淑妃の言葉をくりかえす。そして「そうか」とつぶやいて言った。
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