貴方だけに貢ぐ私だけの愛

貴方との関係

来月は、赤姫さんのバースデーという特別な日。

本人の口からは何も聞いていないけれど、お店のSNSを見れば、わかってしまう。

豪華な装飾、特別メニュー、バースデー限定ボトル……そして、“今年は誰がNo.1プレゼントを贈るのか”という煽り文句。

その名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。

赤姫さんを祝う初めてのバースデー。

それは私の人生の中できっと最も大切な一日。

テストよりも、受験よりも、進学よりも。

世界中の何よりも。

私はこの日のために、すべてを賭けてきた。

言われなくても分かっている。

きっと誰かが赤姫さんに大金を使う日になる。

でも、それでも構わない。

誰にも渡したくない。

No.1という称号を、赤姫さんに贈りたい。

――だから用意した。

総額1億。

さらに、もう1億。

全部使うつもりはない。驚かせすぎても、次の衝撃が薄れてしまうから。

でも、負けない。誰にも、何があっても。

赤姫さんの初めての誕生日No.1は、私がプレゼントするから。

「赤姫さん、来月バースデーですよね～。どうなんですか？　すごいお客さん来る予定なんですか？」

店内の空気が少し落ち着いたタイミングで、同僚の女の子がカウンター越しに声をかけてきた。

彼女の目は好奇心と、少しの羨望にきらきらと輝いている。

グラスに残った氷をくるりと回しながら微笑む。

「どうかしらね……まだ分からないわ。でも、ひとりは来そうな子がいるのよ」

「えっ、もしかして……あのめっちゃ綺麗な女の子ですか？」

「そうそう。莉子っていうの。でもね、来月がバースデーだって、まだ本人には伝えてないのよ。お店が騒いでるから、もう察してるかもしれないけど」

「えー、それは絶対来ますよ～。あんな可愛くて綺麗な子に推されてて、羨ましいです」

「ふふ、まあね。……でもちょっと心配なの」

「えっ、心配？」

「お金のことよ。あの子、私のためならどこまでも使っちゃいそうで……本当なら喜ぶべきなのに、素直に喜べないのよね」

「……本当にその子のこと大事なんですね」

「だ、大事……って、なに言ってるの。そんなわけないじゃない」

「またまた～。大事じゃなかったら、お金の心配なんてしませんって。普通のお客さんなら“ありがとう”で終わりでしょ？　あのホストの武士さんには、そうだったじゃないですか？」

「……そうね。武士さんには感謝してるわ。でも莉子は……」

赤姫はそこで言葉を止めた。

思い浮かぶのは、夜風にそっと吹かれながら一緒に歩いたあの帰り道。

「また来るね」と手を振るあの笑顔。

赤姫の横顔を見て、同僚が小さく笑った。

「……赤姫さんが、誰かのことでこんなに悩んでるの初めて見ましたよ。No.2の愚痴ならよく聞きますけどね？」

「それは……そうかもね」

どこか照れたように笑って、グラスを置く。

ほんの少しだけ、胸の奥に積もっていたもやが晴れた気がした。

莉子のことは、まだ何も解決していない。

けれど――あの真っ直ぐな気持ちだけは、ちゃんと受け止めたいと思った。

次に来てくれたときは、無理のない金額で。

そうしてくれたなら、私はちゃんと……素直に「ありがとう」って言おう。

そのためにも、莉子の力だけに頼るんじゃなくて、

他のお客様に対しても、ちゃんと力を入れて――。

自分の力で、No.1になりたい。

莉子が頑張りすぎないように。

「赤姫さん！ 指名です！」

ボーイの声に顔を上げて、気を引き締める。

軽く口角を上げ、立ち上がる。

さっきまで話していた同僚へと振り返る。

「ありがとね。悩み聞いてくれて。また……お願いしてもいい？」

「ええ、もちろんです！ 赤姫さんの悩みなら、全部聞きたいですから！」

その言葉に、ふっと笑みがこぼれる。

「ふふ……ありがとう。じゃあ、行ってくるわね」

照明の柔らかな店内を歩いていく。

高鳴る胸の鼓動を抑えながら、新しい席へと足を運ぶ。

思わず、息をのむ。

莉子がいた。

綺麗に伸びたストレートな髪、いつもより少し薄いメイクに大人しめなワンピース。

それでも変わらない美しさと、まっすぐなまなざし。

「……来てくれたのね。今日は少し雰囲気違うのね」

「はい、今日は赤姫さんと話したいと思って。この後予定があるからあんま入れないんですけど...」

（予定？こんな遅くに...何があるのかなんて聞く関係じゃないわよね。それに引き止めたいなんてね）

「そう....ならそれまで話しましょ。今日は他のお客さんからの指名も少ないのよ」

「そうですか、ならよかったです」

莉子は、ゆっくりと笑ってからテーブルの下でそっと手を伸ばしてくる。

指先が遠慮がちに、それでも確かに私の手に触れた。

その手は、柔らかくて温かくて――どこまでも真っ直ぐだった。

その視線は言葉よりも雄弁で手のひらよりも私を熱くさせる。

ふたりの世界に、店内の喧騒が遠くなる。

夜はまだ、これから始まる。