ブラックベリーシンドローム

森のイチゴと不思議な冒険

　森には、柔らかな日差しが葉の間から差し込んでいた。

　茂みの中には、小さな白い花が咲き、その後に赤く熟した野イチゴが実をつけて、甘い香りを漂わせている。

　その森の中に女性と少女の姿があった。

　喫茶店を営む桜井（さくらい）双葉（ふたば）は、常連客の小学5年生の野々宮（ののみや）葵（あおい）を連れて森に出かけたのだ。

　手作りのスイーツで有名な双葉は、新鮮な野イチゴを使ってお菓子を作り、その優しい味わいで訪れる人々を魅了していた。サイズこそ市場に出回っているイチゴと比べて小さめだが、その風味の豊かさは他の追随を許さないものがある。その香りと豊かな甘酸っぱさの調和が舌を楽しませる。

　中でも双葉が作る野イチゴのタルトは人気で、いつも売り切れになるほどだった。

　そんな彼女が今日は新作メニューを思いついたこともあって、森の恵みを探しに来たのだ。

　双葉は葵に野イチゴの摘み方を教え、一緒に楽しい時間を過ごすお出かけだ。

「双葉さん、見て！　こんなに大きな野イチゴがあるよ！」

　葵は嬉しそうに野イチゴの実を宝石の様に眺める。

「イチゴは繊細なの。こうやって優しく摘んであげてね」

　そう言って、双葉は丁寧にイチゴの葉を摘んでいく。

　二人はさまざまな野イチゴを見つけて楽しんでいた。赤く熟したイチゴを見つけるたびに、葵は嬉しそうに声を上げ、双葉も微笑んだ。

　しかし、森の奥へ進むと、葵は一際大きな黒いイチゴの実を見つけた。

「これ黒いけど、きれいな色」

　葵は摘み取り香りを嗅ぐと甘い匂いがすることに気づいた。

　誘われるように口に入れると、程よい酸味の後に甘みが広がる。それは今まで味わったことのない美味しさだった。

　双葉は野イチゴを手にして言う。

「そうだ、葵ちゃん。ブラックベリーだけど、それだけは食べちゃダ……」

　彼女が振り返った時、葵の姿はそこに無かった。

　葵は足元の地面が急に崩れ、葵は奈落へと滑り落ちていった。恐怖で叫び声を上げながら、彼女は暗闇の中を滑り続けた。

「いやああああ！」

　葵は必死に手を伸ばし、何かにしがみつこうとしたが、何も掴むことができなかった。やがて滑り落ちる速度が緩み、彼女は柔らかい苔の上に落ち着いた。

　葵がようやく立ち上がると、周囲が見慣れない光景に変わっていることに気づいた。巨大な木の根が絡み合い、暗闇の中で不気味に揺れていた。

「イタタ。ここ、どこなの？」

　葵は震えながら前進し、慎重に足を運んだ。

　すると、葵の脚は細い糸に絡め取られてしまう。

　葵は必死にもがいたが、糸は絡みついてくる。

　その時、複数の長い棒が上から伸びてきて彼女に迫った。見上げると6個の玉が葵を凝視する。

　大きすぎて意味が分からなかったが、それは巨大な蜘蛛と分かった瞬間、表情を引きつらせた。

「……待って、こんなのおかしいよ」

　葵は笑いながら、手探りで近くにある鋭い石を見つけた。彼女はそれを使って蜘蛛の巣を切り裂き自由を手に入れた。

　蜘蛛が彼女に飛びかかる瞬間、葵は咄嗟に身を翻し攻撃を避けて、全力で走り出した。

「こんなに走るのは体育の時間だけで十分だよ！」

　葵は息を切らす。

　そこに地を響かせて恐竜のような大きなトカゲが現れた。

　トカゲは長い舌を出して周囲を見る。

　葵は慌てて近くの木の後ろに隠れた。

　木と一体化するように硬直した葵の後ろを、トカゲがゆっくりと過ぎ去って行く。

　――程なくして、静かになる。

　安堵し胸を撫で下ろす葵だったが、眼の前に音もなくトカゲの頭が影のように突き出された。

　葵を認めて瞳孔が黒く大きくなる。

「こ、こんにちは」

　葵は表情を引きつらせ挨拶をすると、トカゲは口を大きく開けて応えてくれたが、それは捕食だった。

「いいやああぁぁぁ――！」

　彼女の頭は真っ白になりつつも、慌てて逃げ出した。

　暗闇を駆け抜けながらも、背後から迫ってくる音が聞こえてくる。振り返るとトカゲが追ってきていた。

　必死で逃げる葵だが、足がもつれ転んでしまう。

　目の前に迫る巨体を見て絶望する彼女だったが、その瞬間、フィンガースナップが響き、葵が手足をバタつかせる側で双葉が立っていた。

「あれ双葉さん。私どうして？」

　葵は混乱していた。

「妖精のイタズラよ」

　双葉は腰を下ろして微笑んだ。

【ブラックベリー】

　ブラックベリーには精霊や吸血鬼から守護してくれる力があると言われ、魔術にも使用されてきた。

　ケルトの伝承によると、ブラックベリーは妖精の果実のため、人が食べると不運に見舞われると言う伝承がある。

　双葉はそう言うと、指を鳴らした。

　その音に合わせて、木々の間から無数の光が飛び出し、瞬く間に暗い森を照らしていく。

　光の中で葵が見たのは、光る小さな生き物たちだった。彼らは互いに戯れたり、飛んだり跳ねたりして遊んでいる。

　その光景はまるで夜空に浮かぶ星々のようだ。

　呆然と見つめる葵に双葉は言う。

「葵ちゃんが食べたブラックベリーはね、妖精たちが育てていたものなの。あの子たちはイタズラ好きなのよ」

　その言葉に安堵したのか、葵の表情が和らいだ。