配信の片隅で無双していた謎の大剣豪、最終奥義レベルを連発する美少女だと話題に

第19話 伊織の才能

　道場に移動した三人は、黒の袴に着替えていた。

　いつものとは違う、帆乃佳から借り受けた佐々木道場のものだ。

　椿姫は道場に通ったことはない。それでも、この場所はなぜか心地よく感じた。

　天井の空いた窓、太陽の木漏れ日が畳を輝かせていた。夏の匂いが鼻をくすぐる。

「流石に真剣はダメだめだから竹刀でもいい？　椿姫（あなた）も使った事はあると思うけれど、久しぶりでしょ」

「構わない。手加減は――」

「なしよ。私たちは、いつもそうだったでしょ」

　帆乃佳の物言いに、椿姫は頬を緩ませる。

「二人とも怪我はしないでくださいね！　しても私が治しますが！」

　伊織の言葉に二人は静かに微笑み、竹刀を構えようとしたとき――。

「お嬢様！　お嬢様あああああ、小倉（・・）は帰ってきましたあああああああああああ」

　甲高い女性の声が、どこからともなく聞こえてくる。

　その声に帆乃佳は、はあとため息を吐いた。

　するとその直後現れたのは、黒髪ショートカット、肌の白い、明るく元気そうな女性だった。

　年齢は椿姫たちと同じ１６歳。

　服は同じ道場の袴を着ていた。

「小倉（・・）、静かにして。私の大事な……お友達が来てるのよ」

「お、お友達！？　お嬢様にお友達が存在していたのですか！？」

「し、失礼ね！　私にもお友達ぐらいいるわ。それより、なんでこんな早いの？　あなた、大会は――」

「もちろん、約束通り優勝（・・）して参りました！」

　小倉は片膝をつきながら賞状を見せつける。

　そこには、東日本探索協会、公式大会優勝と書かれていた。

「小倉はやりました！　決勝はすさまじい戦いでした。しかし！　お嬢様の叱咤激励のおかげです！」

　次に見せつけてきたのは、スマホのスタンプだった。

　『頑張ってー』とクマが鼓舞している。

「よ、よかったわ。そしておめでとう。改めてお祝いしたいけれど、今からちょっと――」

「竹刀！？　もしや私以外とヤるのですか！？　お嬢様！？」

「その言い方は誤解されるでしょ。――椿姫、伊織さん、紹介するわ、私の――」

「小倉でございます！　お嬢様の一番弟子、いや、将来のお嫁さんでございます！」

　元気な小倉に伊織は少し戸惑っていた。

　だがしかし、椿姫は頷き、右手を差し出す。

「私は椿姫だ。まさか帆乃佳に未来の伴侶がいたとは知らなかった。彼女を宜しく頼む」

　その言葉に小倉は目を輝かせながら「椿姫様、お任せください！」と両手でガッシリ掴んだ。

　しかし後ろから帆乃佳が答える。

「全然お嫁さんじゃないわ。そもそも、私のほうが後からここに来たから弟子でもないでしょ」

「いえ小倉はあの日、あの夜、あの熱い夜で気づいたのです。小倉は、お嬢様の為に存在していたと！」

「戦っただけでしょ。誤解するようなこと言わないで。小倉はここの叔父様の娘なの。年齢は私たちと一緒。ちょっと変な子だけど、実力は確かだわ」

「お嬢様！　何と勿体ないお言葉！　小倉は嬉しいです！」

　嬉しさのあまり抱き着く小倉。帆乃佳は、はあとため息を吐く。

　するとそこで、帆乃佳が「そうだ、いいこと考えたわ」と言った。

　椿姫と伊織が首をかしげる。

「椿姫、まず小倉と戦ってみない？　この子、面白いわよ」

「お嬢様、私が面白いと！？　なんとありがたき幸せ！　明日からお笑い芸人になります！」

「そう言う意味じゃないわ。――ねえ椿姫、どう？」

　帆乃佳の物言いに椿姫は頬を緩ませた。

「構わない、が、一つ提案がある」

「提案？」

「ああ、覚えているか？　よくやっただろう。２本先取を」

「……ええ、よく覚えてるわ。まさか――」

「そうだ。――伊織、小倉姫と戦ってみたらどうだ」

「え？　わ、私！？　で、でも剣なんて扱ったことなんてないですよ！？」

　椿姫は、竹刀を伊織に手渡そうとしたが、当然のように慌てふためく。

　しかし椿姫が続ける。

「剣だと思わなくていい。腕の延長戦と思えばいいのだ。――強くなりたいんだろう？」

　少しだけ意地悪のような口調で、椿姫が鼓舞する。

　すると伊織はゆっくりと竹刀を掴んだ。

「……わかった。だったら、頑張ってみる」

「小倉、これは２本先取よ。あなたが先行、私が後攻、わかってるわね？」

「お任せくださいお嬢様、こんな小娘（・・）私が一撃で仕留めます！」

　小倉の言葉に、伊織の表情が切り替わる。

　それに気づいた椿姫が口を開いた。

「小倉姫、其方の実力は知らない。優勝したからには強いのだろう。だが、うちの伊織を舐めていると痛い目に遭うぞ」

「……お嬢様、もしかしてですけど、私、舐められてますか？」

「ふふふ、そうかもね。小倉、本気（・・）でやっていいわよ」

「承知しました」

　小倉は帆乃佳から竹刀を手に取ると表情を斬り桁。

　真剣な面持ちで、伊織を睨みつける。

　伊織もまた竹刀をぎゅっと握っていた。

　双方立ち位置につく。

「小倉、勝ったら一緒にお風呂入ってあげるわ」

「……うわああああああああああまじですか！？――絶対に勝ちます。小倉、勝ちます」

　慌てふためく小倉、一方――。

「伊織」

「はい。一生懸命頑張りますが、でも多分――」

「君なら大丈夫だ。私を信じてくれ」

「……わかりました」

　試合開始の鐘はなかった。

　二人が距離を取って構える。

　先に仕掛けたのは小倉だ。そしてその素早さに椿姫が目を見開く。

「――なるほど、凄まじい動きだな」

　小倉の身長は152cmと低く、肉体的な威圧感はない。

　だがその小柄を生かした動き、まるで重力を感じさせないかのように足運びで突っ込んできた。

　それも――左右に軸をぶらせながら。

「――悪いですけど、こうみえて強いですから！　小倉は！」

　横から薙ぎ払い――かと思いきや、小倉は直前で突きに変えた。

　鋭い一撃。

　しかし――。

「――なっ！？」

　攻撃は空を切る。伊織は身体を半身にするとそのまま剣を突き出した。

　小倉は必死に体勢をくずしながら剣を避けるも、耳に竹刀の乾いた空気が聞こえる。

　急いで距離を取ると、ふたたび竹刀を構えた。

「今のを避けられるなんて……」

　しかし小倉よりも驚いたのは伊織だった。

　椿姫が、後ろから声をかける。

「伊織、君はわかっていないが、其方の眼は特別だ。魔物の攻撃を回避し、前線で仲間を守りながら無傷で生還できるのは普通じゃない。――ただし相手はこれから油断はしないだろう。ここからが本当に勝負だぞ」

　伊織は気づいていなかった。自分の本当の特性を。

　少しだけ喜びに震えるも、椿姫の言葉と小倉を見てぎゅっと握りしめる。