龍神の加護と迎日の花畑

Day.1『夕涼み』

　――日本の夏は、もっと涼しかった。

　どの妖怪もそう口を揃える。

　一昔前は、夏の夕暮れ時は風が吹けば涼しく、窓や戸を開けて涼風を家の中に迎え入れ、浴衣を纏（まと）って縁側（えんがわ）で夕涼みをしながらくつろぐのが一般的だった。そっと吹いた夕風が風鈴を鳴らし、その可愛らしい音色が、感じられる涼しさをいっそう増す。

　しかし今はどうだ。　

　気温は年々上昇していき、文明の利器（りき）なしでは夏を乗り越えられないまでに鳴ってしまっている。部屋は閉め切られ、自然の風ではなく冷房でキンキンに冷やされている。夜も寝苦しく『熱帯夜』という単語が日常化している。

　古風でレトロな駄菓子屋。その軒先に吊されてあった、金魚の柄をした風鈴が、ちりんちりん、と頼りない音を立てた。憂さ晴らしにと、店主の青年が水うちわで扇いだのだ。けれどまったく涼しくならない。

「ふむ……風鈴の音を聞いても涼しく感じないとはな」

　店主の青年、辻さんが困ったように首を傾げた。

「すまんな、ちっとも涼しくならんで」

「いえ、大丈夫です。アイス、ごちそうさまです」

　駄菓子屋の前に設置してあるベンチに座った葵はお礼を言った。暑い中、学校から帰ってくる葵たちを見かねて、辻さんがアイスを一本ずつ奢ってくれたのだ。

　同じくアイスを食べていた蒼寿郎が、憎たらしげに空を見上げた。

「都会の夏ってこんなに暑いのか？　山にいるときはこんなに暑くなかった」

　重たそうな前髪を掻き上げながら言う彼は、徳島辺りの山の中で、化け狸たちに育てられた。人里に降りてきたばかりで、山意外で夏を過ごすのは、今年が初めてらしい。

「はて、俺は人の世に疎くてね。小豆（あずき）の童女（わらわめ）はどう思う」

「そうですねぇ。確かに小さい頃は、町中でも夕方は過ごしやすかったかもしれないです」

　小さい頃を思い出すと、夕方になってから庭や外で遊ぶことが多かった気がする。昼間に出かけても、水分を取って、帽子を被れば問題はなかった。ここ数年が異常なのだ。

「それに、実家の近くに大きな川が流れていて、それで涼しかったのもありますね。たまに水遊びに行ってました」

　あぁ、と辻さんが納得したように声を漏らした。河童とかに遭わなかったか？　と蒼寿郎が訊いてくる。

「遭ったことはないかな」

　河童は水辺の妖怪の代表とも言われていて、『遠野物語』だったり、その他の書物にも記されている。水辺にいる人間の足を捕まえて、川に引きずり込むとか。

　そんな話をしていると、葵の座るベンチの隣から、軽快な声がした。

「店主さーん、アイス一ついいかい？」

　いつの間に来たのか、人のいい笑顔を浮かべた背の高い青年が、ちょんちょんとアイスボックスを指していた。

　白シャツにジーンズとラフな格好で、足下は裸足で下駄を肩まである黒髪を、うなじの辺りで一つに括っていて、黄色と水色のイヤリングカラーを入れた髪が、耳の辺りを覆っている。

「一つなら持っていって構わないよ。今日は暑いからね」

　辻さんは日陰で水うちわを扇ぎながら、もうなにもかもめんどくさくなったのだろうか、どうぞ、と手をひらりと振った。

「いやいや。暑いからこそきちんとお代は払わせて」

　青年はジーンズの後ろポケットから小銭を出して、はいっ、と辻さんの手に乗せる。そしてソーダ味のアイスキャンディーを選ぶと、それじゃあね、と子どものような満面の笑みを広げて、手を振って去って行った。

「あやつ、妖（あやかし）だな」

　青年が去って行った方を眺めてから、ぼそりと辻さんがこぼして暖簾（のれん）をくぐる。

「そうなんですか？」

「まぁ。悪意は感じられんかった。おおかた人好きで都会に来たという感じだろうな」

「また会えますかね」

「そうだな。あの様子なら、またふらりと現れるだろう」

　アイスを平らげた蒼寿郎が「あ」と声を上げた。

「当たった」