松書房、ハイセンス大衆雑誌記者、林檎君の備忘録。

第１章 松書房、月刊怪奇実話の林檎君。

第1話 名家の酷い男と、虐げられていた妻。

　玄関先には、見知らぬ男が。

　いや、確か彼は。

『君は確か、林檎君、だったか』

「はい、松書房の林檎です。奥様のお見舞いにと伺わせて頂いたのですが、もしお忙しい様でしたら、コチラだけでもお受け取り下さい」

　手持ち付きの籠には、艶の有る真っ赤な林檎が。

『コレは、君が産んだ林檎かな』

「いえいえ、ですが近いですね、実家から届いた林檎なんです。なので特に美味しそうなモノを選んで籠に入れたので、奥様に喜んで頂けると良いんですが」

　雑誌社の者とは、あまり会いたくは無いんだが。

　彼自体は善人、そして関わっている雑誌の評判も、上々。

『個人的だと言うなら、受け取らせて貰うよ』

「勿論ですよ、決して無許可では何も載せませんよ、そんな事をしては取材先が減るだけですから」

『少し、上がっていってくれないか、実は妻が少し不機嫌でね。幾ばくか相手をしていて欲しいんだ、林檎を剥き終えるまで』

「はい、喜んで」

　彼との最初の出会いは、結婚する前、か。

『入るよ、アヤメ』

「失礼します、以前にお世話になった、林檎ですが」

『すまない、淋しかったかい』

「あの」

『まだ不機嫌なままらしい、すまないね。あぁ、コレは林檎君が林檎を持って来てくれたんだ、直ぐに剥いて来るから林檎君に愚痴でも言っていなさい』

　彼女がこんなにも不機嫌なのは、珍しい。

　あぁ、林檎君には会った事が無いから、警戒しているのか。

「黒木さん」

『林檎を剥く間、すまないけれど妻を頼むよ』

「あ、はい」

　妻のアヤメが素っ気ない態度を取るには、理由が有る。

　そもそも俺が籍だけでもと結婚した直後、いや、最初から間違っていたからだ。

　何もかも。

「宜しくお願っ」

　妹は清楚可憐、片や姉の方は貧相ながらも淫乱売女。

　その淫乱売女が、結婚を避けていた俺の妻となった。

　華族の長女が騒動を起こしたとして、身一つで嫁がされる事に。

　祖父に、家を継ぐには自分が選んだ相手と結婚しろ、と言われていたが。

　出来るだけ結婚はしたくなかった、親戚筋から養子でも貰えば良いと言ったんだが、こうなってしまった。

　だからこそ、牽制と苛立ちから彼女に冷めた茶を掛けたが。

『まだ、コレでも化けの皮が剥がれないか』

「最初から、何も被ってはおりませんが」

『だと良いんだが。目障りだ、下がれ』

「はい」

　何もかもが間違いだった、全て。

《奥様、お風呂を沸かしてありますので、お使い下さいませ》

「では、頂きます」

　ご当主様が結婚を嫌がってらしたのは、存じていました。

　何かに付け、お見合いすら避けてらっしゃいましたから。

　ですが本来はお優しい方、身内が亡くなれば忌引もキチンと頂けますし、お見舞い金まで下さる。

　怒鳴り散らす事も無く、穏やかな方なのですが。

　やはり、ご両親の事が尾を引いてらっしゃるのでしょう。

　ご長男様としてお坊ちゃまが産まれて直ぐ、旦那様が妾を作り家には寄り付かなくり。

　奥様は荒れ、お坊ちゃまに当たり散らす様になり、先代様が引き取る事に。

　そして、それからも苦難は続きました。

　先代様の教育は非常に厳しく、父親や母親の様になれば家を追い出す、と。

『アレは、風呂に行ったか』

《ご心配なさるなら、お茶など掛けなければ宜しかったんですよ》

『癇癪持ちかどうか確かめる必要が有った』

《ですけど、あの手荒れでらっしゃいますし》

『どうせ、手の込んだ小細工だろう、薬液に漬ければ俺でも手は荒れる』

《あぁ、まぁ、そうかも知れませんけど》

『軟膏を渡しておけ、それから飯を、部屋に運ぶかどうかも尋ねてやれば良い』

　ほら、やっぱりお優しいんですよ坊ちゃまは。

　現に苦々しい顔をしてらっしゃる。

　ですが、奥様のアヤメ様には伝わりませんで。

「なら部屋で頂きます」

《あの、坊ちゃまはお優しいんですよ、本当は》

「ですが、目障りにはなりたくないので、それに実家からも大人しくしている様にと厳命されていますので」

　それから奥様は部屋に籠もりきりで、厠にお出になる以外は、ずっと。

《あの、今は坊ちゃまはいらっしゃいませんし、お庭をお散歩し》

「いえ結構です、ありがとうございます」

　偶に坊ちゃまが一緒に運べと差し出す、高等そうなご本と食事だけしか受け入れては貰えず。

　そうして５日程過ごした頃、でしょうか。

『お前は、何をしているんだ』

「何もしてはおりませんが」

『風呂にすら入っていないらしいな』

「はい」

『何故だ』

「目障りだと仰られたので、控えておりましたが」

『風呂に入るなとは言っていない』

「目障りでしょうから控えておりましたが、以降はどの様に致せば宜しいでしょうか」

『好きにしろ』

「畏まりました」

　そう伝えれば、少しはボロを出すかと思ったんだが。

　再び、５日籠もり。

『一体、何がしたいんだ』

「有りもしない噂を鵜呑みにされ水を掛けられ罵られたくは無い、ですね」

『有りもしない、と』

「はい、ですがお確かめになるのは難しかったのでしょうね」

『火の無い所に』

「本当に、そうお思いでらっしゃいますか。良いでしょう、医師と産婆に診て頂きますから、是非立ち会って下さい」

『いや、そこまでは』

「潔白を示す為なら自決も厭いません、どうぞ、宜しくお願い申し上げます」

　綺麗に土下座した彼女の所作に、気付くべきだった。

　噂とは違う、と。

　だが疑心暗鬼だった俺は。

『分かった、だが俺の立ち会いは』

「いえ、私が医者や産婆を誑かした、等と言われない為にも必ず立ち会って頂きます」

　坊ちゃまと奥様は口論の末、お医者様と産婆さんを呼び、清いかどうかご確認頂く事に。

《坊ちゃま》

『良い機会だ、土壇場で逃げ出すか謝るか』

　ですが更に５日後、坊ちゃまの狙いは外れました。

《こりゃ新品だね》

『はい、ですね』

『そうか』

「そうか、では無くご確認をお願い致します旦那様」

『だが』

「アナタは私の夫なのでしょう！見なさい！」

　大人しい奥様に気圧され、坊ちゃまは覗き見る事に。

《あら、ご存知かしら奥様、お隣さんに来られた方々》

『あぁ、お医者様と産婆さんが来られたそうだけれど、お目出度かしら？』

《それが、どうやら、乙女かどうかの内診だったんですって》

「あらじゃあ、どうなったのかしら」

《それが、乙女だったんですって》

『まぁ、じゃあ噂は嘘じゃないの』

「いえ、寧ろ逆、なんだそうですよ」

《あぁ、妹さんの方が、なのね》

『あぁ可愛らしい方だそうですしね、成程ね』

「嫁いでらした方を見れば、まぁお察しですしね」

《そうよねぇ、一目見ましたけれどまぁ、声を掛ける男なんて大して居ないでしょうね》

『お顔が良いと、よりどりみどりでしょうからねぇ』

「まぁ、そう言う事、でらっしゃるんでしょうね」

《ですけどお隣さんは、以外と硬派でらっしゃるらしいわね》

「あぁ、ですけど奥様がアレですし、妾候補を探しているそうですよ」

『まぁまぁ、良い情報だわね』

《ふふふ、やっぱり、所詮はただの男よね》

「ですわね、長居しましたわ。用事を頼まれてまして、失礼しますね」

『ご機嫌よう』

《ご機嫌よう》

「ご機嫌よう」

《ねぇ、今の方って、最近来られた方よね？》

『そう？私は見た事が有る気がするのだけれど』

《そう、かしら》

『ほら、お隣のお隣の使用人に似てるじゃない？』

《あぁ、そう言えばそうね》

『それか、あぁ、そう言えば知ってらっしゃる、お向かいの……』