銀髪の居城

第60話 戦時下の追憶5

　アーネスの号令を受け、5人の能力者が先陣を切る。時は、戦時下のセーレ、シルカとの初タッグに遡る。

「セーレ！　うちの近くには、絶対寄らないでよ。爆発させちゃうかもしれないから……って足早！」

「私がやらなきゃ……」

「…(残念ね。初めて顔を見たとき、わらわと似た境遇だと思ったのに……まさか、考えなしの死にたがりだったなんて。愚かな子。さようなら、セーレ)」

　無謀な行動に残念がるシルカ。その心配は杞憂（きゆう）に終わる。瞬きの回数だけ、散々たる死体が増えていく。騒然とする現場。セーレを目視した相手は血飛沫が上がり、次々と薙ぎ倒された。感動と似た場面を見せ付けられ、目が離せなくなった。

「…(前言撤回。セーレから放たれる狂気は、わらわと近しい。あぁ、やっと心の拠り所を見つけた)」

　シルカの幼い記憶を巡る。

「ねぇ、お父様とお母様にいつ会えるのかしら？」

「シルカ様。そんなことより、手を動かしなさい！！」

　ある財を成した小国があった。国土は狭いが、民は皆幸せだった。幸せの裏にある姫君の苦労も知らずに。

「痛い。言う通りにするから、やめて」

　金髪の少女に対し、容赦のない指示と罰。操り人形と化した手には、印鑑を握らせている。大した説明もなしに、次々と承認作業を進める。

「この資料について、教え……」

「黙りなさい！！」

「え！？」

「わかっていますか？　時間が惜しいのです。この書類が遅れることにより、各関係者を困らせます」

　内政大臣と思しき女性は、好き勝手な政治をしていた。シルカの裏に潜み、自身の考えるプランを承認させる。異議を呈する敵対勢力の意見は全て却下。指示に離反する輩は、秘密裏に処刑し闇へ隠蔽。

「お仕置きが必要ですか？」

　か細い腕に対し千切れそうな力を込め、綺麗な部屋へと押し込む。我慢もできず、何度も叩く音が響き渡る。誰も反応しない。拳で何度も殴り、血が散乱。誰も関心がない。

「わらわが、何をしたって言うのよ！　お願い。早く帰って来てよ。お父様、お母様」

　監禁生活1ヶ月経過。毎日、印鑑の捺印を催促。何も言わずに名前と押印する。歓喜の声が上がり、食料が与えられる。与えられる食料には、毎回差があった。即決は、パン、スープ、肉が支給された。対応が遅いと水だけしか飲めなかった。

「…(あぁ、お腹空いたな)」

　そこに、何やら楽しそうな会話が聴こえて来た。何かを馬鹿にしたような嘲笑（あざわら）い。見張り役の異様な言葉遣いは、妙に耳に残った。

「聞いたかよ」

「あぁ、聞いた、聞いた」

「…(何だろう？)」

「王様と王女様を勝手に処刑した話だろ」

「全く、大臣様の考えることはわからん」

　願いは儚くも砕けた。終始無言で泣くしかなかった。無論、罰を与えられる恐怖で、声を抑えていた訳では断じてない。「わらわは、この国の王女となる者」民に対する強い決意を胸に、感情を押し殺した。

「わらわは、この国を救う」

　しかし、救うことは叶わない。一夜にして、小国は滅亡する。内政大臣の策略によって。監禁生活10年目の春の出来事だった。

「ここから出して！　早く民を助けないと」

　夜間に騒ぎが起こり、敵襲は訪れた。槍、剣を持った敵兵に情け容赦は存在しない。民の殺害を目的とし、骨を断つ鈍い音と悲鳴が鳴り止まない。恨み辛みは怨（おん）さとなり、全てを燃やし尽くした。蟠（わだかま）りの中、市民の断末魔だけが連鎖する。

「どうして、こんなことになったの。誰かいないの！」

「シルカ様」

「マーズなの？　民が犠牲になっているわ。すぐにでも兵士を向かわせて」

「承知しました」

　ガチャガチャと部屋の近くまで、足音が吸い寄せられる。複数人の兵士達は、シルカのいる狭い部屋の入口を取り囲む。悲しみの演技をした女は、残酷な人差し指を仕向けた。

「全て、あの女が決めたことよ。さぁ、兵士達よ。王様と王女様の処刑とこの事態を命令した謀反人に制裁を！」

「わらわは、そんなこと命令していない」

　捺印入りの書面を見せびらかした。兵士からは、「許さん、国賊を討つ、シルカを処刑」っと、士気が高まる。黄色の瞳には諦め、口からは嘆きが風聴された。どうやら、「大臣は10年の歳月で搾れるだけ搾取する作業は終わった」ようだ。

「そうなんだ。ふふふ、はははは、わらわって、愚かだな。ずっと、踊らされていたんだ。あぁ、憎いな。ほんと、弱い自分にイライラする」

　頭の中に「死んでよ」っと声が波長した。それと同時に、金色の瞳が輝き、人体の爆発現象を引き起こした。狭い部屋越しにいた兵士達は全て爆死。微かに息がある人物を根絶やしにするべく、頑丈な鉄製のドアから金髪の狂気が姿を覗かせた。

「ひゅー、ひゅー、何なんだよ。突然何が起こった」

「皆死んだわ。はははは。ねぇ？　最後に質問してあげる。どうして、こんなことをしたの？」

　マーズの足はぐちゃぐちゃになり、動けそうにない。シルカは、痩せた体で、ふらふらと安定しない足で覚束無（おぼつかな）い。

「ひゅー、ふー。小娘が。黙って駒になってろよ」

「さようなら」

　大きな鉄の音が閉じられる。ちらりと、鉄格子の隙間から充血した瞳と見つめ合った。大きな爆発音と共に身を伏せる。再び開かれたとき。黒焦げな姿を見ても無関心だった。

「……(変な能力に目覚めたみたい。ありがたい。これで、敵となった者は全て破壊できる。ははは、でも守る理由が必要ね。そうだ、私と似た子を探そう。その子を守りながら戦う。面白そうね。わらわ、いや、うちの一人称の方が記憶に残るかしら。あははははは)」

　何やら、メイドと執事がシルカを呼び止める。彼等は頭を深々と下げてから、跪く。従う者に笑顔を振り撒き、優しく声を投げかけた。