}融和する世界たち{

}第十話{

　}第十話{

　ミキの姿が小さくなっていくのを確認し、私は杖を構える。

　亡者の群れ。どこを向いても亡者しかいない。

　すまない、王都の人たち。それにチキュウの人も。

　そして、私の前には……。

「勇者が……心配か……？」

　ソウリッチが話しかけてくる。

　この魔物は、エドと同じように元人間だった。

　死霊術に傾倒し、自らの身を不死にしたため、魔物に堕ちた。

　そして魔王の忠実なる部下、四天王の一人となり、今に至る。

　魔王歴史学ではそのようなことが分かっている。

「心配だね。でも、信頼はしているよ」

「下らん言葉遊びはいい……」

　低く、くぐもった声。

　ボロボロのローブがはためく。

　杖を持つ手を持ち上げる。

　袖の間から覗いた手は、枯れ枝のように細く、脆かった。

「周りの、亡者どもを見てみろ……」

　先ほどこの魔物は宣言通り、ミキに道を譲った。

　嘘をついたり、騙し討ちをするようなタイプではない。

　大人しく、従うか。

「……どこもかしこも亡者だらけだ。これを全部きみがやったのか？すごいねえ、なんて言ってほしいのかい？」

「違う……！」

　ソウリッチの語気が強まる。短い言葉の中に先ほどまでにはなかった、力がこもっている。

　逆上させてしまったか？

「一目見て気づかないとは……。では、ヒントをやろう……」

　別にクイズをしに来たわけでも、やりたいわけでもないけれど、怒らせてはいけない。

「………」

　よって、ソウリッチの言葉に無言で返す私。

「ヒントは、お前の職業………。お前は、なんだ……？」

　ヒントで私の職業を持ってくるということは、もう私の職業はばれているとみていいだろう。

　今、私はソウリッチに、これ見よがしと杖を見せている。

　杖を持つ職業は、一般的には属性魔法使いと神官だ。

　したがって、私の職業はその二択になる。

　亡者たちと戦うことを選んだこと。そして、ミキを先に行かせ、一人になったこと。

　これらのことを勘案するに、ソウリッチは私が神官であると思ったのではないか。

「私は、属性魔法使いだ」

「それは知っている……。早くしろ……」

　だが、嘘をついて神官だ、と言った場合。そして、私が属性魔法使いだと気づいていた場合。

　その行動は最悪の一手になる。

　そこまで考え、私はもう一度周囲の亡者たちを見る。

　先ほどと変わらず、亡者たちは私に近づくでも離れるでもなく、常に一定の範囲を徘徊している。

　私の職業、属性魔法使いと、この亡者たちとの共通点は何だ？

　革鎧を着て、辺りをさまよっている男性の亡者。

　見たことのない服に身を包み、そこら辺を這いずり回っている女性の亡者。

　あそこでは、粗末な服の子どもの亡者たちが追いかけっこをしている。　

　そんな彼らと、属性魔法使いとの共通点。

　いや、職業か？

　属性魔法使いという職業。亡者たちの職業……。　

　戦士、チキュウの住民、子ども。

　もう一度、周りをよく見る。今度は、彼らの職業に焦点を当てる。

　騎士、王都市民、チキュウの住民、チキュウの住民、王都市民、剣士、戦死、斥候、チキュウの住民。

　……まさか。

「……属性魔法使いが亡者の中にいない？」

「そうだ……。私は属性魔法使いを亡者にしなかった……」

　何故だ？生前が属性魔法使いであれば、亡者でも魔法を使える。

「その理由は……私の前に居てほしくないからだ……」

　……どういう意味だ？

「やつらは分かっていない……魔法とはなにかを。どうあるべきかを。そんな魔法使いどもは……亡者にするにも値しない……」

　ソウリッチは数百年もの間、四天王を務めている。

　魔法とはなにかを。どうあるべきかを。

　彼の生前の行いは今日まで不明であるのだが、もしかして……。

「きみも、属性魔法使いなのか？」

「そうだ。人間には死霊術で事足りる……、属性魔法を使う必要すらない………」

　そうか、そういうことだったのか。

　骸の四天王、ソウリッチは生前、いや現在まで属性魔法使いであった。

　これは魔王歴史学的な進歩だ！

　……いや、今は戦いに集中しなくては。

「お前は……どうだ……？」

　そう言いながら、ソウリッチが杖を振るう。

　すると周囲の亡者が私の方を向き、ゆっくりと迫ってくる。

　なるほど。

　属性魔法を使う必要のある人間か、確かめようというわけだな。

「『ハイ・……』」

　出力を決める一言目の詠唱。

　これは最大にする。

　自分はこれくらいの魔法を使えると、ソウリッチに見せつけるために。

「『フレア・……』」

　属性を決める二言目の詠唱。

　これは火属性にする。

　光属性では魂の浄化ができるが、彼らに必要なものは手向けだ。せめて燃え盛る炎で葬ってやりたい。

「『ワイド』」

　範囲を決める最後の詠唱。

　これも最大。杖を振るった範囲全てに魔法が行使される。

　以上で、私の魔法、『ハイ・フレア・ワイド』の詠唱が完了した。

　杖から炎が溢れ出す。

　熱に耐えながら、ゆっくりとその場で回るようにして、炎を全方位に撒き散らす。

　地面を、壁を、障害物を、そして亡者たちを、燃え盛る炎が飲み込んでいく。

　周囲が熱と光で満たされる。一筋の汗が額から流れる。

　ちょうど一回転したところで、出てくる炎は収まった。

　私は再び、ソウリッチのいる前方を見つめる。

「……どうだ？そんなつもりはないけれど、私は亡者にするに値する人間かな？」

「……面白い。少し、遊んでやろう……」

　ソウリッチがそう言い、杖を私に向ける。

　それは属性魔法を使うのに必要な、範囲を指定する行為。

　土俵には立てたか。

「勝負は一度きりだ……。私は闇属性を使う……。お前は、光属性を使え……」

　放つ魔法の属性を宣言するソウリッチ。

　これは嘘ではない。今までのことを考えて、そう断言できる。

「分かったよ」

　そして、当然のように私が光属性を扱えるものとして言ってきた。

　光属性や闇属性は、他の属性に比べて習得するのが難しいとされている。

　まあ私は扱えるから、ここが問題ではない。

「では、いくぞ……」

　先に詠唱した方が有利なのだが、わざわざ勝負開始の音頭をとるソウリッチ。

　まあ、先に詠唱されたとしてもタイミングを合わせられる自信はある。

「『ハイ・……』」「『ハイ・……』」

　同時に一言目を紡ぐ。

　共に最大威力の指定。

「『ダーク・……』」「『シャイン・……』」

　二言目。

　ソウリッチは闇属性、私は光属性。

「『ナロウ』」「『ナロウ』」

　最後の言葉。

　両者ともに、範囲の最小化を選択する。

　瞬間。私の杖の先から、光が伸びる。全てを照らす、どこまでもまばゆい光。

　ソウリッチの杖から、闇がこぼれる。全てを飲み込む、どこまでも暗い闇。

　私と彼のちょうど間で、二つが交わり合う。

「……ぐっ！」

「つらいか？お前は、その程度か………？」

　闇に押される。黒に覆いつくされる。

　負けじと杖を握る手にもう片方の手を合わせ、強く握り締める。

　魔法とはなにか。どうあるべきか。

　ソウリッチはそんなことを言った。

　魔法とはなにか。

　それは体内の魔力を使って、世界に現象を発現させる能力。

　いや、違う。彼はそんな論理的なことを言いたいのではないと思う。

　私は、幼い頃から魔法が使えた。

　原理を知らない子どもの私でも、魔法を使えた。

　それは、なんのために？

　あるときは、料理を作るために。

　あるときは、洗濯物を乾かすために。

　そしてあるときは、魔物から味方を守るために。

　突き詰めると、それは全て……。

「ぐうううっ！」

「顔つきが変わった……。気づいたか………」

　自分のため。

　自分が、おいしい料理を食べたいため。

　自分が、家事に時間をかけたくないため。

　そして自分が、死にたくないため。

「ううっ。……っはああ！」

「光が増していく……。自分のために、魔法を使っている………」

　魔法とはどうあるべきか。

　自分のために使う魔法。その存在意義。

　それはなんだ？

「あああっ……っぅぐううっ！」

「悩んでいるな……。迷い、戸惑っている……。やはりお前は、凡人だ……」

　魔法とはどうあるべきか。

　自分のために使う魔法。

　自分のために。

　自分のために使いたいなら、魔法とはどうあるべきか？

　自分の、ために。

　魔法とは、それは…………。

「ぐうっ！…はああああああっ！」

「目つきが変わった…。辿り着いたな……。最も重要でいて………最も気づきにくいもの……その、正体に」

　魔法使いよりも下にあること。

　それは、使う人間が上、使われる魔法が下という、絶対的な序列が存在しているということ。

　そしてその序列の存在はひとときたりとも、揺らぎはしない事実であるということ。　　

「分かった。きみのおかげだよ」

「その意気だ……。自分のためなら……敵から得た知識、情報をも………吸い取れ。自分の糧としろ……」

　光が強さを増す。

　目を背けそうになるが、それはできない。

　私が魔法ごときに、どうにかされる筋合いは無い。

　そう思いながら、目の前の光を支配する。

「そして、自分のために魔法を使う。自分の下に侍らせて、使役し、支配する。それが魔法使いと魔法の関係」

「そうだ……。その通りだ………」

　光がさらに輝きを増す。

　私の手を離れ、暴走しようとしている。

　そのようなことは許さない。

　なぜなら、私が上だからだ。私が魔法を生み出し、使っているからだ。

「最高の気分だ。これが魔法というものか」

「そうだ……」

　魔法を下に置き、自分の意のままに魔法を操る。

　これがどうして、こんなに楽しいのだろうか。

　楽しがって戦うなんてミキとアレクに申し訳ない、という気持ちは一片もない。

　なぜなら、私が楽しいとしか思わないからだ。

「……」「……」

　光と闇が同時に消え失せた。魔法の効果時間が切れたためだ。

　私は彼を見る。

　次はなんの魔法を撃ってくるか。それをどの魔法で対抗するか。

　そのことだけを考える。楽しさだけを感じながら。

「……負けだ」

「え？」

　彼は不意にそう言った。

「というより、終わりだ……。私がお前に教えるのは、これだけでいい……」

「……」

　どういうことだ？

　ソウリッチは誰かに、このことを教えたかったのか？

「お前には才がある……。魔法を使う素質がある……。そして気づいた、最も重要なことに……」

「……それは、どちらも事実だ。だが、『終わり』とはどういうことだ？」

　魔物になった影響か、死霊術による影響かは定かではないが、彼は不死になった。　

　『終わり』が死ぬことを意味するのであれば、それは永久に訪れないはずだ。

「お前に、ある魔法を教えよう……」

「先ほど、『教えるのはこれだけでいい』と言っていなかったか？」

「それは……言葉の綾というものだ」

「すまない、話の腰を折ってしまったな。続けてくれ」

「お前に……魔法印破壊の魔法を授ける……。対象の魔法印を破壊する、私が編み出した魔法だ……」

「魔法印破壊の魔法。それは興味深いね」

「そうだろう……。方法は、まず魔法印に向けて……杖を構える」

「うん」

「そして次は、その魔法印のことを理解し……、その魔法印と反対、効果を打ち消すような事象を想像する……」

「うん」

「最後に……、その想像を強く思いながらこう唱える……。『デリート・コート・オブ・アームズ』……と」

「うん、『デリート・コート・オブ・アームズ』、ね」

「そうだ……」

　そこまで言ったソウリッチは、握っていた杖を落とし、手を胸のあたりにもっていく。

　そして、ローブの胸元をはだけさせる。

「これで試してみろ……」

　灰色で皺だらけの胸部。そこには、黒い魔法印が刻まれていた。

「これは『不死の魔法印』……。対象を不死にする……。死霊術の奥義と言ってもいい……」

「『不死の魔法印』……」

　対象を不死にする魔法印。

　彼は一歩、二歩と足を進め、こちらにやってくる。

「そうだ……。私は自分のため……、この魔法を支配し、自らに刻んだ。だが、私には過ぎた代物だった……。御しきれない存在だった……。そう思った瞬間……、私は不死になったことを後悔した……」

　これは気持ちの問題だ。

　長い年月が彼の心を、魔法よりも下にしてしまった。

　未だ燻る亡者の脇を抜け、ソウリッチが歩み寄ってくる。

「さあ、やれ……」

「……」

　あと数歩。数歩で私の目の前に来る。

「自分のために、自分が支配した魔法で……、私の魔法印を破壊しろ……」

「……分かった」

　あと一歩。そこでソウリッチは止まった。

「さあ……」

　そう短く漏らし、掴んだ裾を大きく横に引っ張るソウリッチ。

　私は、死を思い浮かべる。

　安らかで、必ず訪れる、死を。強く思う。

　私は一歩踏み出し、杖を胸元に当てた。

「『デリート・コート・オブ・アームズ』」

　先ほどよりも小さく弱い光が杖から伸び、ソウリッチの胸を覆った。