033 狩猟
作業を終えて洞窟に戻ると――。
「海斗ー!」
千夏が駆け寄ってきた。
「どうした?」
「弓の腕が最強レベルに上達した!」
「ほう」
千夏はいかに成長したかを見せてくれた。
石包丁で木に「×」と書き、10メートルほど離れて矢を放つ。
矢は×のど真ん中に命中した。
威力も申し分なくて木に突き刺さっている。
「どうよ!?」
「すごいな」
とんでもない成長速度だ。
数時間前まで5メートル先の的にすら苦労していた。
自作の弓矢であることを考えたらチート級の成長と言える。
「これはもう次の段階……動いている獲物に挑戦するべきでは!?」
「そうだな」
一服して他の作業をしたかったが、今回は千夏に付き合おう。
「俺と千夏は狩りに行ってくる」
「水の煮沸は私がしておくよ」と吉乃。
「助かる」
「私は適当に作っておくねー!」
麻里奈は早くも稲藁を編み始めていた。
「では」
俺は自作の弓を手に取り、千夏と森に向かった。
◇
ひとえに動いている獲物を射ると言っても難易度は様々。
中でも難しいのがシカで、逆に簡単なのはイノシシだ。
今回は野ウサギを狩ることにした。
難易度は中くらいだろう。
「もうそろそろ姿が見えそうだな」
足跡を見ながら野ウサギを探す。
「その足跡追跡技術も教えてよー!」
千夏は弓をブンブン振り回しながら言った。
「野ウサギを軽く狩れるようになったら教えてやろう」
「よっしゃ!」
その後も何分か森を徘徊。
「いたぞ」
目的の野ウサギを発見した。
野生のわりにはふっくらしている。
こちらに尻を向けて木の根を
「まずは俺が手本を見せよう」
指先を舐めて自分が風下にいることを確認。
千夏の腰にかかっている矢筒から矢を抜いた。
「狙うのは今のような食事中が望ましい」
弓に矢をつがえ、息を止めて狙いを定める。
しっかり弓を引き絞ったら――。
「それっ」
スッと矢を放つ。
「キィ……!」
矢は野ウサギの首――人でいう「うなじ」に命中した。
威力が強かったため貫通し、
即死を免れない完璧な一撃だ。
「よし」
「うおおおおお! 海斗すげー!」
「この程度は楽にできないとな」
「マジか!」
「次は千夏にやってもらうぜ」
仕留めた野ウサギの血抜きを済ませたら移動する。
すぐに新たな個体が見つかった。
これから食事をするようで周囲をキョロキョロしている。
20メートル近く離れているため、俺たちには気づいていない。
「あのウサギを狩ってみろ」
「分かった!」
千夏は弓を構えてしばらく待機。
野ウサギが食事を始めると距離を詰めだした。
自分が風下にいることも確認済みだ。
(警戒が緩むまで待つのは正解だ)
しかし問題はこの後。
「動くなよぉ……!」
呟く千夏。
その想いが届いているかの如く、ウサギは食事に夢中だ。
「ここなら外さないはず……!」
千夏とウサギの距離は約8メートル。
かなり思い切って詰めたものだ。
限界を見極める判断力も悪くない。
そして弓を構えるのだが――。
「キュッ?」
矢を放つ前にウサギが食事を終えた。
体を起こし、周囲をキョロキョロし始める。
「やば……!」
千夏は慌てて矢を放った。
だが、矢はものの見事に外れてしまう。
「キィー!」
ウサギは大慌てで逃げていった。
千夏の口から「あっ」と声が漏れた頃にはもう遅い。
約8メートルだった両者の距離が数十メートルに開いていた。
「惜しかったな」
「くぅ! 難しい!」
「初めてにしてはいい線をいっていたと思うぞ」
「そうかなぁ? 自信あったんだけど!」
「音でバレなかっただけ上出来だ」
俺はてっきり音を感知されると思った。
ウサギのような弱者は匂いや音に対して敏感だ。
足音はおろか弓を構える際の動作音ですら気づくことがある。
「でもウサギって簡単な方なんでしょ?」
「難しくはないね。Dランクってところだ」
「D!? そこそこ難しいんじゃん! Fが最低っしょ?」
「だがFランクの生き物なんてそうそういない」
と、話している時に閃いた。
「いや、ちょうどいいFランクの獲物がいた」
「マジ!? なになに? カエル!?」
「カエルではない。というか、カエルは小さいからウサギより難しそうだ」
「あはは、たしかに!」
「俺が想定しているのはエミューだ」
「エミュー!? なんだっけそれ! 聞き覚えあるかも!」
「千夏がこの世界に転移してすぐに遭遇した動物だよ」
ああああああ、と思い出す千夏。
「あのダチョウもどきか!」
「エミューなら大きいし警戒心も弱い。簡単に仕留められるだろう」
「たしかエミューのお肉ってダイエットにいいんだよね!?」
その点はしっかり覚えていたようだ。
「ダイエットにいいというより、たくさん食べても太りにくい」
「よっしゃー! じゃあ今日の晩ご飯はエミューのお肉に決まり!」
千夏は嬉しそうに弓を掲げた。
「ならまずは洞窟に戻ってウサギの処理をお願いしよう」
「了解!」
俺たちは一度洞窟に戻った。
◇
俺の狩った野ウサギを吉乃に押しつけたら再出発。
先ほどは洞窟の東側に向かっていたが、今回は西側に進む。
「あったあった、エミューの足跡だ」
かなり古い。
千夏と遭遇して以降、この辺りには来ていなかった。
「なんであの時はここにいたんだろ? 迷子?」
「だろうな」
動物が迷子になることは稀にある。
エミューのように森と縁のない動物なら尚更だろう。
「こっちだな」
足跡を頼りに北へ進む。
「あのさー」
歩いていると、千夏が不満そうな声を漏らした。
俺は「ん?」と振り返る。
「女子に荷物持ちをさせるってどうなのよ!」
千夏は背負っている藁の籠を見せてきた。
中には柄の付いた石包丁を始め、色々な物が入っている。
特に重いのは二人分の飲料水だろう。
「おいおい、都合が悪い時は男女平等に異を唱えるのか?」
「これのどこが平等だ! 男尊女卑だって!」
「なるほど、たしかにその通りだ。賢いな」
「でしょ! 実は私って優等生で……って、そうじゃなくて!」
「気持ちは分かるが、いざという時に俺の手が塞がっていたらまずいだろ」
千夏は「ぐぬぬ」と唸った。
荷物を押しつけているのはリスクを回避するためだ。
突発的な戦闘に陥った場合を想定している。
「それより千夏、見てみろ」
俺は前方を指した。
木々の向こう側に草原が広がっている。
「到着したぞ」
「うおおおおお! エミューだあああ! めっちゃいるぅ!」
そこには、数え切れないほどのエミューが生息していた。
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