世界の敵と愛し合え！

第42話 決勝 天上共栄戦

　７月２８日、県営中宮公園野球場のスタンドは満員になっていた。

　僕たちが３塁側のベンチから飛び出して、試合前の練習をしようとすると、わあっと場内が沸いた。

　青十字高の吹奏楽部が「宇宙戦艦ヤマト」を演奏した。

「空尾ーっ、頼むぞーっ」

「時根ーっ、今日もホームランを打ってくれえ」

「方舟さーん、がんばってーっ」

　さまざまな声援が届いた。

　僕は思わず胸が熱くなってしまった。

　先攻後攻はもう決まっていた。

　きみと相手チームのキャプテンがじゃんけんをした。

　天上共栄のキャプテンは控え投手の白樺竜司さん。きみは勝って、後攻を選んだ。

　午前１０時に試合開始のサイレンが鳴った。

　１回表、マウンドにはきみが立っている。

「プレイ！」と主審がコールした。

　天上共栄の１番バッターはセカンドの横光さん。

　当てるのが上手い打者で、外角低めのストレートを狙っていたようだ。だが、ヤマを張っていても打てないのがきみの球だ。外角低めギリギリの速球は、スプリットと並ぶきみの決め球。

　横光さんを三回連続で空振りさせた。

　２番はレフトの森石さん。

　彼はきみのストレートを当てた。ショートへの高いフライで、方舟先輩がキャッチした。

　森石さんは全力疾走していて、先輩が落とすはずはないと信じていても、ドキドキした。

　３番は潜水さんだった。彼女は打撃も上手い。

　打たれると、投球も調子に乗られてしまうかもしれない。

　スプリット、ストレート、ボール球、スプリットという配球で、三振に切った。

「必死だね、時根くん」と彼女は打席からの去り際に言った。

　実にそのとおりで、本当に必死でリードしていた。

　潜水さんには余裕がありそうに見えた。たぶんポーズだ。この勝負は決勝戦。彼女だって必死のはずだ。

　１回裏、マウンドに潜水さんが向かう。

　青十字の最初のバッターは僕だ。

　なめらかな左のアンダースローで潜水投手が投げる。

　きみの投球に勝るとも劣らない美しい軌道を描いて、ボールがやってくる。ホップするストレート。

　僕は初球をファウルチップした。打球はバックネットに突き刺さった。

　それだけで球場がどよめいた。

　２球目のストレートをミート。スタンドの右側へそれていく大ファウルになった。

　３球目、僕はついにジャストミートしたと思ったのだが、バットは空を切っていた。

　投球は浮き上がってから落ちた。

「スクリュー？」

　魔球のような球が来た。高速シンカーとも呼ばれる変化球だ。

　潜水さんがスクリューを投げるという情報はなかった。

　彼女は準決勝まで、ストレートと大きく曲がるカーブしか投げていないはずだ。

　決め球を隠して、勝ち進んできたのか？

「あなた用の変化球」と潜水さんは妖しく微笑みながら言った。

　僕はぞっとした。美しく、怪しすぎる。ここにも変身生物がいる、と思った。

　三振してしまった。

　２番の能々さんはセーフティバントを試みた。

　バントなのに、１、２球目はかすりもしなかった。

　潜水さんは遊び球を放らず、３球目もストライクゾーンに投げ込んできた。

　能々さんは意地になってスリーバントを試み、なんとか当てたが、キャッチャーへのファウルフライとなった。

　３番の雨宮先輩はバットを短く持ってミートしようとしたが、あえなく三球三振した。

　潜水円華、恐るべきピッチャーだ。

　３回表までひとりもランナーが出ない投手戦がつづいた。

　異変はその裏に起きた。

　ワンアウトランナーなしで、８番の草壁先輩が左打席に立った。

「スクリューを投げてこいよ！」と挑発した。

「あなたごときに」

　潜水さんはストレートを投げた。草壁さんはいつもはブンブン振り回すのだが、今回は見送った。

　２球目も見送り。

「スクリュー来い！」

　先輩はバットをバックスクリーンに向けた。予告ホームランのつもりだろう。なんて失礼な！　

「生きてやる生きてやる生きてやる思いきり生きてやる」とつぶやく草壁先輩。

　潜水さんはスクリューを投げた。

　草壁静のバットが浮いて沈む魔球をとらえた。

「えっ？」と潜水さんが言った。僕も同じ言葉を発していた。

　打球はセンター後方へ向かってぐんぐん伸びる。

　センターの大弓さんが懸命に背走する。

「無駄だ。ホームランだからな」と先輩はうそぶく。彼女は打球を見守っていて、走ろうとしない。

　ボールは確かに外野スタンドに届こうとしていた。

　大弓さんがフェンス際で大ジャンプした。

　彼女は着地し損ない、転倒した。

　だが、グラブを高々と掲げた。その中にボールが入っていた。

　大ファインプレーだ。

「ノオー！」と草壁さんは叫んだ。

「ノオじゃねえ！　ちゃんと走れよバカ野郎！」と高浜監督が罵倒した。