天才異能使いの穢れた侍は妖魔を断ち暗躍す

百目鬼

　虎和は早速、町人に変装して通りを歩き始めた。昨晩から一睡もしていないが、早ければ今夜にでも解決できるので我慢する。

　今回、お藤は着いて来ていない。少しでも相手を油断させるための、虎和の策だ。

　昨日と同じように、懐にお金を入れた麻袋を入れて通りを歩き回る。たまに麻袋があるか確認しながら、興味のある店を覗いてみたり、菓子を食べてみたり、自由に放浪する。

　歩き始めてしばらく経ったが、まだ麻袋は盗まれていない。賭場の近くを通りかかった時、女に話しかけられる。

「あ、昨日の町人さん。まだ調査を続けてるんですか？」

　その女は昨日と変わらず、豪華な着物を身にまとい、黒い手袋をしていた。名前は確か真奈子。最近賭場で名を上げている天才賭博師だとか。

「はい。でも中々手掛かりが掴めなくて……」

「昨日は女の方と一緒に調査してましたよね？　その人は今日はいないんですか？」

「……あまりにも手掛かりが掴めなくて、諦めちゃいました。なので今日は俺一人で調べてるんです」

　そう伝えると、真奈子は悲しげな———しかし何か裏がありそうな表情で虎和を見た。

「そうですか……。昨晩も、私の行きつけの店が被害にあったみたいなんです。もう、どうして私の行きつけばかり被害が出るんでしょうか……？　常連として店に通ってるのに、何もできない自分が無力で仕方ありません」

「そりゃあ、心配ですよね。実際、この一連の盗難でやっていけなくなった店もあるみたいですし。なので被害が大きくなる前に、俺が止めてみせます」

　虎和はそう言って、その場から立ち去った。

「調査頑張ってくださいね！」

　真奈子の言葉を受け取り、虎和は歩き出した。

　そしてそれから少し歩いて。虎和が懐の中を確認すると、そこに麻袋は無かった。

「かかったな」

　虎和はほくそ笑み、城へと戻っていった。眠くてたまらない。夜まで仮眠を取ろう。

　～～～

　夜。

　暗がりの中を、手足の生えた目が歩いていた。目玉から直接手と足が生えており、非常に気持ち悪い見た目をしている。

　目は両手で麻袋を持っていた。今日の昼間に虎和から盗んだ物だ。懐に忍び込んで麻袋を盗んだ後、人混みにまぎれて逃げ出し、暗くなるまで隠れていたのだ。通りでのスリは全てこの手法で行われていた。

　目はやがて、おんぼろな家の中に入っていった。その家の座敷に、女の姿をした妖魔が鎮座していた。

「おかえり。よく無事に帰って来たね」

　妖魔が手を差し出すと、目は着物の中へと入っていった。そして、自らの定位置に戻る。

「さて、これは……昼間に私を調べてた奴のだね。真相が分からないまま、私に金だけ盗られて行く気分はどうかしら？　想像するだけでたまらないわ。……それにしても、良い匂いがするわね。匂い袋でも入れてるのかしら？　あの男にそんな趣味があったなんてね」

　自分をまるごと包み込んでくれるような、そんな包容力のある香りだった。

　妖魔は麻袋の中を確認する。中に入っていたのは小判が五枚に、藤色の匂い袋が一つ。そして、赤く染まった紙切れだった。

「何……この赤い紙切れ。趣味が悪いのね、不気味だ———」

　そこまで言った所で、妖魔の言葉は途切れた。

　妖魔の首筋に、刀が触れていたからだ。

　～～～

「あれ、また会いましたね真奈子さん。それで、あなたが盗難事件の黒幕の妖魔、『百目鬼』で間違いないですか？」

　刀を真奈子———百目鬼の首筋に当てながら、虎和は冷酷に問いかける。

「そんな……なんで？　『目』はすごく目が良いから、追尾に気付かないなんて事はないはず。そもそも、この家に入って来た時点でどうして気配を感じられなかったの……？」

　百目鬼はひどく困惑していた。百目鬼は体中に無数の目を持つ、非常に目の良い妖魔だ。そして体中の目を分離させて、単独行動をさせる事もできる。察知に適した力を持つ百目鬼が、虎和の接近に気が付けないなどあり得ないのだ。

「お前も薄々勘付いてるんじゃないのか？　麻袋の中に変な物が入ってただろ？」

　百目鬼は慌てて麻袋の中身を確認する。変な物……藤色の匂い袋と赤い紙切れだ。

「その紙切れには俺の血を染み込ませてある。俺の漢字は『血』だからな、その行く先を把握することができるんだ。それでここまで辿り着いたって訳だ。そして匂い袋、そっちは同僚のくノ一の異能だよ」

　お藤に刻まれた漢字の異能は『惑』だ。自作した匂い袋の匂いを嗅いだ相手を『惑わす』事ができる。

　匂い袋の匂いを嗅いだ目と百目鬼を惑わせて注意を散漫にさせ、視覚機能を低下させる事で、虎和の追尾・侵入を気付かせなかった。

「クソ……！　妖魔狩り、何故私の邪魔をする!?　人を殺したりだとか、もっと極悪な事をしている妖魔は他にいくらでもいるじゃないか！　それに比べてどうだ、私は商人や侍どもから金を盗んでただけだ！　大した事はしていない！」

「お前からすればそうかもしれない。だが、その盗みで店を潰された人はどうなる？　収入が無くなり、結局野垂れ死ぬんじゃないのか？　というか、一撃で仕留める妖魔よりも、しつこく粘着して盗み続けるお前の方がある意味では極悪だろ」

　虎和は刀を握る手に力を込める。このまま首を切って、さっさと終わりにしよう。

　だが、百目鬼は抵抗した。

「まだだ！　まだ死ぬわけにはいかない！　折角盗んだ金で賭博で大儲けできたんだ！　まだまだ成り上がってやる！」

　百目鬼が叫んだ瞬間、その体から大量の目玉が放たれ、虎和に襲い掛かる。

「気持ち悪っ！」

「私の子供たちを悪く言ってんじゃないわよ！」

　大量の目には全て、腕と足が生えていた。手には爪が付いており、最低限の武器にはなりそうだ。

「一体一体はそこまで強くなさそうだが……流石に多すぎだろ！」

　そう、放たれた目は二百にも迫る数だった。とんでもない目の大軍が、一斉に虎和に襲い掛かる。

　一体一体は脅威でなくとも、これだけの数が集まれば十分虎和と戦えるだけの戦力になる。

　……惑わされなければ、の話ではあるが。

「虎和君！」

　いつの間にか家の中に侵入していたお藤が、目の大軍目掛けて匂い袋の中身をばら撒いた。途端に、部屋中に甘い匂いが充満する。

「ギョロ？」

「ギョロ！」

「ギョロロー！」

　目の大軍は惑わされ、何を見始めたのか、くるくると回ったり意味も無く飛び跳ねたり、意味不明な行動を取り始めた。少なくとも虎和を襲う意志を持つ目は一つも無くなった。

「ちょ、ちょっと何やってるのよ！」

「虎和君、今よ！」

　目の大軍を失い無防備になった百目鬼に、虎和が迫る。

「畜生……こんな所で死んでたまるか！」

　百目鬼は両手の黒い手袋を投げ捨てた。両掌には、大きな目玉がついていた。

（この掌の目は『未来』を見る事ができる。これで未来を見て攻撃を避け続ければ、私にも勝ち目が———！）

　掌の目は大きく開かれ、未来を見る。

　だが、見えてきた景色は、一面の赤だった。

「……は？」

「その目は何かやばそうだったから、先に潰させてもらった」

　虎和の血の矢は、既に両掌の目玉を撃ち抜いていた。

「嘘、でしょ……？」

「無駄に増やした目玉でもっとよく相手を見極めるんだったな。桜様のお気に入りの店を狙った事、そして俺の貴重な金を盗んだのがお前の運の尽きだ」

　次の瞬間、虎和の抜刀術により、百目鬼の首は宙を舞っていた。