◇◇◇◇◇

　グールの群れによる支部襲撃から三日後。エルザは隊長室のソファを我が物顔で陣取ってタバコをふかしていた。

　脱ぎ捨てた上着が、無造作に背もたれに引っかかっている。

「二人そろって不在とか、ありえなくない？」

　ローテーブルをはさんだ向かい側に座る隊員に向かってそう愚痴をこぼせば、彼はあいまいな表情で笑ってみせた。

　現在、東（イースト）支部を預かる隊長、副隊長はともに不在である。

　不足している人員と武器の補充、支部敷地内の修繕費を要請するために、隊長みずから本部へ出張中だ。

　通常であれば報告書と要請書を送ればいいだけなのだが、いかんせんいろいろなものが不足している。本部が重い腰を上げるのを待っていては、正直いつになるかわからない。少なくとも、銀製の銃弾の補充と支部の修繕は急を要する案件である。

「まぁ、状況が状況ですし」

　グールとの戦闘で受けた被害はそれほど大きくはない。しかしながら直後に発生した地震により、被害が拡大してしまったのである。

　メインエントランスはさることながら、壁にはいくつもの亀裂が走り、エントランスドアにいたってはほとんど使い物にならなくなってしまっている。

　いまはかろうじて、板で補強した簡易的なドアをはめ込んでしのいでいる次第だ。

「とりあえずあの穴だけは、早いとこどうにかしないとですね」

　困ったように笑う隊員に、エルザも小さくため息をつく。

　なにより一番の被害は、前庭にできた地面の陥没だろう。できればこれ以上穴が広がる前に、さっさと埋めてしまいたい。

　あのあとも何人かが足をすべらせて、見事に穴に落下しているのだ。おかげで穴には、常に縄梯子が掛けられている始末だ。

「ったく、アルヴァーはなにしてんのよ」

　エルザは隊員から受け取った書類を眺めつつ、ゆっくりと紫煙を吐き出した。

　隊長、副隊長がそろって不在のせいで、ここ数日の彼女の任務は二人の代行である。彼らと同期であるがゆえに、なかば押しつけられたと言っても過言ではない。

　サインを入れた何枚かの報告書をひとまとめにして、エルザはそれを隊員に手渡した。

「あとの案件は急がないから、隊長が戻ってからでいいわ」

「わかりました。それじゃ、失礼します」

　小さく一礼して部屋を出ていく隊員を見送り、エルザはタバコの先端にたまった灰をひとつ落とす。

　肺まで吸いこんだ紫煙を静かに吐き出しながら、彼女はソファの背もたれに体重を預けた。

――いつだって、大変なのは現場ばっかりね。

　天井を見上げたまま、エルザは深々と息をついてまぶたを閉じた。

　壁際の大きな柱時計が、コツ、コツ、と規則正しい音を奏でている。

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