添い遂げる為の歩み寄り

2

［はぁ！？　オメェ誰だ！？］

「渚（なぎさ）に手を出してみなさい。その手を噛みちぎるわよ！」

　ヨウジは身構え、むなは渚（なぎさ）を守るように手を出して前に立つ。二体は警戒心を露わにする。宗寛（そうかん）は向けられた敵意を嬉しそうに微笑んでいた。声を上げる二体に対して、零現（れいげん）は制する声を響かせる。

［ヨウジ、むな。やめろ！］

　零現（れいげん）の声に二体は目を丸くし、首を動かす。

［零現（れいげん）のおっさん。なんだよ！　こいつ、急に気配なく現れたんだぞ！？　得体知れないぞ！］

「明らかに、人じゃない！　私達より強い！」

　零現（れいげん）は顔を左右に振り、否定を示す。

［いや、この方は人ではあるが人ではない。だが、むなの言う通り、我らより強い。敵ではない。大丈夫だ］

　零現（れいげん）の制止に二体は身構えるのを辞める。かの冷静さに宗寛（そうかん）は感心をした。

「さすがです。零現（れいげん）殿。その思慮深さはこの地域の賢人と称えられても良いと思いますよ」

［まったく、宗寛（そうかん）殿は相変わらず神出鬼没ですな］

　零現（れいげん）が宗寛（そうかん）に対して礼儀正しい姿に、ヨウジとむなだけではなく渚（なぎさ）も驚く。おとろしの零現（れいげん）はこの地域の妖怪の中では長生きに入り、鎌倉時代からいる。渚（なぎさ）は八百歳以上であることは知ってはいたものの、零現（れいげん）とも知り合いであることに驚きだ。

　二体の妖怪に向け、宗寛（そうかん）はにこやかに自己紹介をする。

「初めまして。小鬼さんに狢（むじな）の子。下名（かめい）は宗寛（そうかん）。山背（やましろ）に嫁いできた渚（なぎさ）ちゃんのお婿さんです♡」

　渚（なぎさ）の婿と言われた瞬間、ヨウジとむなと零現（れいげん）は妖怪でありながら背景に宇宙を背負い出した。しばらく呆然でしていたものの、高らかに驚声をハモらせる。

　ヨウジはとんでもないというように宗寛（そうかん）と渚（なぎさ）の双方を見て絶叫する。

［はっ、はぁぁ──っ！？　むこぉぉ！？］

「ちょ、渚（なぎさ）はまだ十七で花の高校生でしょう！？　なんで学生結婚！？　なんで、そんなことに！？」

　むなはパニックになる。

　零現（れいげん）は微動もせず、声を発していない。むなは混乱しつつ渚（なぎさ）の両肩を掴んで揺らした。

「ちょっと、渚（なぎさ）！　本当なの！？　こんな得体のしれない奴が山背家（やましろけ）に婿入りしたの！？」

「……しました」

　肯定するとむなは頭を抱えだして、宗寛（そうかん）を指差す。

「ああ、もう世も末かぁっ！

なんで蒼雷（そうらい）と風菜（ふうな）は同意したのよ！？

顔はとっても良いのに、なんか二枚目三枚目みたいなやつと！

こんな得体のしれなさ！　皿屋敷のお菊さんが皿を数える時に、皿を地面に叩きつけて割って数えるか、皿をフリスビーのように投げて割って数えるほどの胡乱（うろん）さよ！　離婚なさい！」

「ねぇ、下名（かめい）の低評価の仕方が斜め上じゃない？

皿屋敷の内容で評価するそれ。ただのストレス解消だよね？

普通に低評価しない？」

　宗寛（そうかん）はツッコむものの聞いておらず、むなは両手で頭を抱えだした。渚（なぎさ）を大切に思う三体の有り様は悲惨である。渚（なぎさ）本人は雑面を外しながら、どう声をかけて収集をつければいいか困りだした。宗寛（そうかん）は仕方なく話す。

「皆さん、落ち着いて。わかってますよ。自分のしたことがとんでもないことは。なんせ、この結婚は彼女たちを守る為ですから」

　聞いた瞬間に、彼らの動きはピタリと止まる。今まで沈黙していた零現（れいげん）が、やっと喋りだした。

［……どういう事ですか］

　落ち着きを見せると、宗寛（そうかん）は三体に渚（なぎさ）と抱える事情を打ち明けた。何があったのか、何がこの地域で起きているのか。宗寛（そうかん）の素性を話す以外全ての話す。渚（なぎさ）は聞きながら、改めて自分の置かれた状況に頭を抱えたくなる。

　聞き終えたヨウジは腕を組み、渋い顔をした。

［なるほど……。祠の封印はしなくなってよかったものの、もう一つの分家がやらかした皺寄せがこっちの山背（やましろ）にきたと］

「しかも、渚（なぎさ）を陰陽師協会の有力陰陽師からの契約結婚を持ちかけられたうえに、狙われる恐れあり。しかも、渚（なぎさ）たちの山背（やましろ）を守るために、期間限定とはいえこちらも契約の結婚をした？

その陰陽師たちは過激な派閥で、なんかとんでもない手段が来るかも！？　何それ！？」

　むなは怒りを露わにし、零現（れいげん）は心配そうに宗寛（そうかん）へと目線を送る。

［しかも、守る為に貴方は囮を買って出たのですか］

「ええ、はい。実際に相手のヘイトは下名（かめい）に向かってきています」

　話していると、渚は恐る恐る聞く。

「先生、会えなかったのはやはり……」

「ああ、考えている通り、囮役をしていたんだ。

君たちを守るために準備やら工作をしつつ、思いっきり疑似餌になった。なぎちゃんが、しばし平穏に暮らせてたなら下名（かめい）の囮は十分効果を発揮していたようだね」

　しっかりと彼が囮役になっていたようだが、怪我をしている様子がない。余裕さが滲み出ており、疲れも見えなかった。彼は新聞に包まれた花と樒（しきみ）にバッグを見せてニコニコとしている。

「今日はちょっと個人的に用事があるから、途中で渚（なぎさ）ちゃんに顔を見せようかなって来ました」

　笑顔を保つ宗寛（そうかん）に、零現（れいげん）はため息を吐いていた。

［貴方は、またそのように大変な役を買って出て……］

「ははっ、組織の仕事に比べれば大したことはないですよ。それに、これも下名（かめい）の役割ですし」

［……山背家（やましろけ）の為に、祠の……あの方を殺したと］

　零現（れいげん）の悲しげな声を聞き、宗寛（そうかん）は頷く。

「ええ、下名（かめい）の責任として貪り、食い殺しました」

［……宗寛（そうかん）殿］

　苦しげな零現（れいげん）だが、彼は首を横に振る。

「いいのです。零現（れいげん）殿。貴方は悪くない。責任は下名（かめい）にある。恨むなら、下名（かめい）に向けてほしいです。どうか、いつものようにこの地域を守ってください」

　優しく言われ、零現（れいげん）は何も言わない。渚（なぎさ）は彼らのやり取りに小首を傾げつつ、ヨウジが話しかけてくる。

［なぁ、総スカン］

　気に食わない意を込めて言ったのだろう。しかし、宗寛（そうかん）は目を丸くした後、頬を赤らめてヨウジにうっとりとする。

「何その呼び名……。いい響き……♡」

［ヒッ……！？］

　ドン引いてヨウジは渚（なぎさ）の背後に隠れる。

［何だよ、こいつ。キモイ……！］

　キモイと言われた宗寛（そうかん）は口を押さえて、赤い顔のままそっぽを向く。流石のむなもドン引いて渚（なぎさ）の背後に隠れた。

　渚（なぎさ）は冷静になる。

　お世話になった先生にそんな気があるとは思わない。だが、まず友の妖怪にエムの面を見せること。人前で被虐趣味を出すのはやめてほしかった。宗寛（そうかん）を先生と慕う父と母に見せられるもんじゃない。渚（なぎさ）は大きくため息を吐き、軽蔑の目を送った。

「人前や親しい妖怪の前でそれやめてくれますか？

今、私と籍入れているんですよね？　結婚している建前上、そういうのやめてください。この先、これ以上の醜態晒すと本当の総スカンになりますよ？」

「ふふっ、なぎちゃん。その目もなかなか」

　ぞくぞくと震えている所、彼女は彼にとって効く言葉を吐く。

「先生を尊敬している私達を幻滅させないでください」

　言われた瞬間、宗寛（そうかん）は顔を真っ青にして両手を合わせて謝る。

「あっ、なぎちゃん。そ、それは……っ！

……本当にごめんなさい。君の前でとんでもなかったです……。自分の趣味は人前で出しません！　申し訳ございませんでした！」

　宗寛（そうかん）が両手をあわせて謝るどころか、頭を深々と下げていた。お世話した子から、正論を言われてしまえば御仕舞である。零現（れいげん）が色んな意味で終わっていると指摘しないのは優しさ、もしくは諦めであった。

［は、話を戻すけどよ！　これを俺達に話したってことは、何かあるんだろ？］

　ヨウジが軌道修正を図る質問をする。宗寛（そうかん）は我に返ったのか、頭を上げて真面目に話した。

「あ、ああ、その通りだ、御三方にはこの地域に住まう妖怪によそ者の陰陽師の注意をしてほしい。絶対に近づくな。関わるなと」

「……それだけなの？」

　むなに聞かれ、宗寛（そうかん）は首肯した。

「相手は妖怪も躊躇なく狙う過激な奴だからね。だからこその忠告だ。知り合いの妖怪たちでもいい。少しでも生存確率を上げてほしい」

　むなは零現（れいげん）に目を向けると、力強く頷かれた。

［むなよ。信じていい］

　零現（れいげん）からの進言もあり、彼女は渋々と宗寛（そうかん）を見る。

「……零現（れいげん）様が言うから信じて伝えてあげるけど……私は信用しないわよ？」

「結構だ。けど、怪しい人に声をかけられたらすぐ逃げるんだよ？」

　先生のように言うと、むなは舌を出してつっけんどんに言う。

「わかってますよーだ！　渚（なぎさ）、あんまりこの三枚目に振り回されちゃ駄目だよ！」

　むなは変化を解いて狢（むじな）の姿に戻ると、雑誌を口にして社の下へと戻っていく。宗寛（そうかん）は苦笑していた。

「総スカンなだけに、下名（かめい）は嫌われてしまったかな？」

「……先生、気に入ってませんか？　その呼び方」

「まさかまさか」

　冗談を言うように笑っているが、渚（なぎさ）はすかさず口を開く。

「やっぱ、父と母に宗寛（そうかん）先生は罵られて興奮していたと話していいですか？」

「すみません。気に入ってます。だから、下名（かめい）を慕ってる子達にそう言わないで」

　すぐに謝る。やはり気に入っていることに、渚（なぎさ）は呆れてしまった。