マーダ『森の護り人・ファウナ』－ローダ第零章－

《プロローグ》 憧れた黒髪を結いし女性との邂逅

　───西暦2140年。イタリア西南の地中海に浮かぶシチリア。

　漆黒（しっこく）の宇宙に浮かぶ青き星（オアシス）………地球。人類の文明はさらなる進化の一途（いっと）を辿るかにみえた。

　特に人工知能。AIが人の代わりにあらゆる分野で活躍し、或（あ）る意味創造した人間自身が研鑽（けんさん）を忘れ、崩れ往くより他はなかった。

　しかも結局人々は地球温暖化を止める処か、自分達の栄華（えいが）を極めることだけに突き進み、寧（むし）ろ荒廃は、その加速度を増してゆく。

　格差………。

　一部の富裕層達は、そんな地球ですら生きられる医療に縋（すが）り生き長らえている。

　そういう違った意味で底（・）辺（・）の連中だけが、この星でしがみつく様に寄（・）生（・）していた。

　西暦という言葉。最早ただの記号と化し、失墜（しっつい）という奈落の底へ転がるのを止められる者は皆無………そんな世界線のシチリアで事件は起こる。

「フハハハハハッ！！　見るが良いこの様をっ！！　これが人であるこの俺一人が起こした奇跡よっ！　………なんと美しきことか」

　シチリアの火山よりも上空へ上がった金髪の男が地上の楽園（地獄絵）を見ながら、独り悦（えつ）に浸（ひた）っている。

　火山の噴火すら凌（しの）ぐ超巨大爆発を起こした自身の力………。核ミサイルすら届かないであろう異常なる力の発現（はつげん）。

　恐らくこの火山は永遠に失われ、シチリア島の形そのものすら、変えてしまうことだろう。

「………クッ！　な、何て馬鹿な真似を！」

　そこで声高らかに笑うあの阿（・）呆（・）を創るきっかけになったのは己自身だ。強大な能力を得た配下を、配下のままで留めておくことが出来なった。

　自分も宙で静止しつつ、己の無力を大いに悔（くや）み、その美しき顔を憤怒（ふんぬ）の形相で歪（ゆが）ませる。

「こんなことをしたかった、させたかった訳では決してないっ！」

　細見の剣を引き抜いて、その愚かの権化（ごんげ）へ飛び込む女。踊り子の如く、その身を翻（ひるがえ）しながら剣を打ち込む。

　その編み込まれた長い長い黒髪と、腕に巻き付く帯状の布（無駄）。舞（・）い（・）としてなら目を見張る程に流麗（りゅうれい）であるが、戦いには無用の長物。

　この女性の本質は踊り子の方であり、恐らく剣の方は派（・）生（・）に過ぎぬのであろう。

　緑の瞳が閃光（せんこう）と為（な）りて、黒煙の空に映え渡る。だが残念なくらい軽い太刀筋（たちすじ）、悠々（ゆうゆう）と金髪の男の剣に阻（はば）まれ火花が散る。　

「こんなことをさせたくなかった？　何を言っているのかまるで判らんっ！　これは貴様が俺に与えし力だろうにっ！」

「グッ！？」

　斬り結び、さらに軽々と弾かれてしまう女の剣。刃を伝わる痛み（振動）に柄を握るのがやっとであった。

「アーハッハッハッ！！　貴様が俺をこんな風に仕立てたっ！　だからと言ってお前に従う義理なぞないわッ！　他（・）の（・）連（・）中（・）とて同じであろうっ！」

　男が情け容赦なくその剣を幾度（いくど）となく叩き込んでゆく。その度に黒髪の女が痛みで顔を歪ませる。

　向かっていっておきながら、身を守るのが精一杯だと思い知らされる。

「………この辺りには俺を崇（あが）める神殿を建てて進ぜよう。この太陽すら凌ぐ赤い火、まるで死してなお火に飛び込む不死鳥のようではないか。クククッ………」

　戦いの最中に在りながら、なおも地上の様子に酔いしれる金髪の男。ビンテージワインをグラスの中で転がす様な異常たるその思考。

　人の欲望にまみれた塊がこの男の本質（サガ）だ。それを歯軋（はぎし）りしつつ睨（にら）む己も同様かと思うと、この身を引き裂いてしまいたいとさえ感じる。

「………ムッ？　何だあの娘は？」

　そんな地獄絵図から広がりゆく森林火災の最中に、年端（としは）もいかない少女を見つけた。

　───一体何を悠長（のんびり）している！？　あっという間に火達磨（ひだるま）と化すぞ！

　この大焦熱地獄よりも苛烈（かれつ）だと思える状況を、まるで荘厳（そうごん）なる舞台でも観覧してるか様にゆっくりと見物していた。

「ええいッ！　放ってなどおけるかッ！」

　黒髪を結った女が男を捨て置き、少女へと向かい空を駆ける。人がこれ程まで空を飛べるのか。空気を切り裂く音すら聞こえる。

　普段なら老若男女関係なく、己の自由としているのに、何故こうも拘（こだわ）るのか？　理屈ではなく身体が勝手に反応した。

「わわっ！？　ぶっ！？」

　一気に迫り来る女性に片腕で拾い上げられ、顔を胸へと押し付けられた少女。金髪と蒼き瞳が女の胸に埋もれてゆく。

「馬鹿か貴様ッ！　そこで一体何をしていた！」

　勝手に救出した女が、またも身勝手な質問を容赦なく浴びせ掛ける。この問い掛けに少女は、胸の奥底にて小さな口をモゴモゴさせつつ幼き本音を此処に吐露（とろ）する。

「………き、綺（・）麗（・）だったから。あ（・）の（・）火（・）も、それに踊（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）お（・）姉（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）も」

「は、はぁっ！？」

　───不覚。

　ただの幼子に綺麗と褒（ほめ）められたお（・）姉（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）が思わず顔を朱色に染める。それは彼女に取ってどうでも良かった筈の感情が浮上した瞬間と成る。

　綺麗………。そんな虚（うつ）ろな褒め言葉で惑（まど）わされる自分に、驚きと苛立（いらだ）ちを隠せなかった。

　それは同時にこの幼子が、このお（・）姉（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）へ、どうしようもない憧憬（どうけい）を抱いた瞬間でもあった。

　独りの女と幼き少女…………。二人の人生の歯車を大いに狂わせたこの出来事。

　シチリアという島の形状が変化する事件とは、比較する気にもなれぬ程の些細（ささい）なること………。

　よもや世界を歪ませる物語の1ページになろうとは………。当人達すら気が付かなかった。