ソレット

【第３章｜闇の継承者】

〔第３章：第１節｜陽は傾き、夜は蠢く〕

　南奥展望台——駐車場の奥に停車した、白いバンとワインレッドのＳＵＶ。

　傍らに、胸に金十字を刻んだ者が八人。黒い帯を締めた白の和服女が一人。

　カルトの集会のような光景だったが、幸運なことに、山道を通過する車はいなかった。

　ＳＵＶの開いた荷席に腰を下ろし、自身の『個有武具』を取り出したグレン。

　それは〈十字ソレット〉では、唯一の飛び道具——『十字弩（クロス・ボウ）』。

　その射出武具は変わった造形であり、本来左右に伸びている孤弦は、左右ではなく上下に広がり、柄までを含めても、約三十センチほどの、片手で扱えるほどのサイズだ。

　形だけなら一見異質に見えるが、金十字と銀色の本体の染色は、〈十字ソレット〉の武具であることをきちんと示していた。

　グレンは銃口を下に向けると、その軸に『弾針（だんしん）』と呼ぶ射出物の入った弾倉を装填——素早く『装填軸（レール）』を引く——カシュン。動作は正常。

　傍にはメイロとドンソウが立っていた。

「——祠（ほこら）？」

　グレンが訊き返すと、腕を組んでいたメイロは頷いた。

　一時間ほど前——ガンケイとバンキが捕まった一部始終を、『東の茂み』の捜索に出ていたメイロとドンソウは、その身を隠して見ていた。その報告の最後にメイロは、二人を抱えた魔女の行き先を告げた。

「肯定。——『北の岩崖』の下。針子村側に」

「ガ、ガンケイとバンキを……お、襲ったフード——ま、魔女が、奥へ…………」

　グレンは腰掛けたまま『十字弩（クロス・ボウ）』を、左腿の専用ホルダーに装備する。

「奥は見たか？」

「不明。——戦略的撤退。だが、捜索対象としては重要」

　戦闘を発見した際、ドンソウは加勢を提案していたが——。

『否定。——四人で戦闘不能にできなかったら、状況が悪化する。昨夜より戦力不足である以上、迂闊に戦闘するべきじゃない』

　という、先輩の言葉に従った。実際——二人とも、戦闘が優先ではない上目立つ、という意味で、『個有武具』を武装していなかった。それが戦闘で少なからずハンデだったことを考慮すれば、メイロの指示は正しい判断だったと言える。

「そうか。——崖自体の調査は、特にしなかったからな。村側なら尚更……アンテツに報告は？　救出班の動向が変わるかもしれない」

「完了。——既に報告済みだ。……グレンは？　今回は救出ではない？」

「直近で顔がバレてるからな。煽動するという意味でも、今回は囮だ」

「い、良いんですか……？　ヴァイサーが……そ、そんな簡単に……前に出て……」

「しょうがない。先の読めない状況の中で、こっちが選べる選択肢は少ない。——救出班の指揮はアンテツが。クルキもそっちだ」

「了解」

　メイロは立ち去り、入れ替わりでシダレが来る。

「シダレ——魔女と接近している間のみ、常に許可しておく」

「……たまには良いこと言うじゃん」

「なるべく効果的な状況でのみ使え。——立派な才能だが、万能じゃない」

「——準備できたか？」

　呼んだのはクルキだ。グレンが頷くと、全員が自然に円陣を組む。

　夕暮れどき——剣のヴァイサーは宣言する。

「では今から、魔女狩りに向かう」

　グレンは冬のヴァイサーを見る。クルキが口を開いた。

「——本来、魔女との戦闘において——お前らが知っておくべきことは山ほどある。が、今回はあまり時間がない。だからざっくりとだけ——有利な点は、環境だ。戦闘になっても、自然環境ではなく村の中で戦えるということだ。村人は邪魔かも知れないが、樹やら枝やらが少ない上、その範囲が広いことが、戦闘上の選択肢を広める。——再三言うが、魔女は本来、戦闘が専門ではない。あくまでも知識欲と魔術の研究に執着があるだけの、ただの超能力者だ。魔術が一定の法則に基づいている、という限界がある以上、対処できないわけじゃない。大抵の魔女は、個々人で特化した専門的な分野の魔術がある。ある種のその癖が、戦闘戦場特化のお前ら〈十字ソレット〉にはもしかしたら、優位に働くことがあるかもしれない」

　キキの挙手。

「でもさ、直接私たちにビビビビ、って来たらどうするの？　蛙に変えられたりとか」

「魔術ってのは、生物が基準じゃない。お前らが遭遇した『精神干渉術（マーインドゥリス）』——その大元であるヴィータス——『生命干渉術』である『生命干渉術（ヴィータす）』は確かに他者に干渉するが、それは時間やら手間やら技術やらの必要な課程を経て、ようやく成果として発現するものだ。法則上、魔術による直殺しはまず無い。向き合っただけで即死とか、知らないうちに死んでいた。みたいなことはない。直接攻撃が絶対全くないとも言わないが、その点は、即死に関するような問題じゃない。それは保証する」

「ずいぶんと、幸先良さげなこと言うじゃん」——シダレ。

「——でも昨日の夜、枝に貫かれそうになったよね？」——キキ。

「…………物体経由での物理的な現象による死、はあり得る。それは、避けることを推奨しておく。だが、人間や『四季人』みたいな所謂『知的生命』は、樹の枝や他の物体とは違って、魔法的な構造も複雑だ。向こうも魔術の糧にはしない。少なくとも、戦闘においては——だが、原因は物理法則じゃなくとも、現象は物理法則だ。環境的な問題は、戦闘においては問題じゃないだろう？　仮にそうだったとしても、針子村自体がもう問題の中心だ。向こうが熟知している上、いくらでも改造しようがあったわけだからな。絶滅——個体数の減少に見舞われている種族にとっては、居住区は『砦』として、気を遣う対象となる。現実をやりたい放題できる魔女みたいな種族は特に、だ。手を加え——自然環境の代わりになるような妙な合成物や、魔道具を、村の各所に特化したような形で配備する可能性が高い。さらに言えば、想定よりも高度で面倒な魔術を使うかもしれない。生活環境である以上、ある程度の限度はあるだろうが——どっちにせよ、その全容を知り得ていないのは、オレたちにとってはかなり——かなり、厄介なことだ」

「ずいぶんと、不穏なこと言うじゃない」

「士気を上げるのはオレの役目じゃない。それは剣のヴァイサーの役目だ」

　クルキの視線は剣のヴァイサーへ返される。

「任務当初の想定とは大幅に違うが——『捜索任務』において我々は、常に後手後手に回されてきた。……この二日間は、成果的にもかなり負け越しだ」

　——だがもう違う。

「今この瞬間を以って——ここからは、『戦闘任務』とする」

　戦闘任務——〈十字ソレット〉は、その言葉を噛み締める。ようやく出番だ。

「そうだ。こっから先は我々の——〈十字ソレット〉の、任務だ。相手がたまたま魔女というだけで、そしてその魔女たちは、『現実の境界』を越えた——天秤は傾いた」

　グレンから天秤のヴァイサーへ。

　アンテツは頷き、一拍。

「これから二班に分かれて、秋のヴァイサー・ファンショとエィンツァー・ガンケイ、エィンツァー・バンキ——さらには、その他人質のような状態の者たちの、救出に向かう。囮班は、グレン、クフリ、メイロ、ドンソウ、キキの五人だ。村に堂々と現れて、魔女を誘い出せ。いつものようなフィジカル任せの戦闘ができないかもしれないが——村人を巻き込まないようにしつつ、どうにかして魔女を殺せ」

「だってよ、キキ——村人を巻き込むなって」——シダレ。

「え〜……私に振る〜？」

「期待してるが、無闇矢鱈と傷つけるなよ？」——アンテツ。

「……もしかして、ホントに私に言ってる？」

「救出班——俺、シダレ、ソウガ、クルキの四人は——東側の外周の柵から沿って、『北の岩崖』に向かう。まずはメイロとドンソウが見た、崖下の祠とやらを調べる。何かあったらそこ一帯を……何もなければ、村の北側から虱潰しに、三人を含む救出対象を探し出す——場合によっては、こちらも魔女との戦闘になるだろう。両班ともさっきとは逆だ。魔女が出てきたら逃走ではなく戦闘に持ち込め。どっちの魔女も『サバト戦争』の関係者で、討伐対象だ。確実に殺して、捕らわれた者を救出しろ」

　アンテツは一拍。

「——どうせ通信はできないだろう。必要な場合のみにしろ。救出班は救出を優先。囮班は戦闘を優先し、都合良くことが進んだら、できるのであれば合流か連絡を。状況による判断は任せるが、どうせ魔女二人、またはそれ以上との接触、または戦闘——果ては戦争が予想される。用心してことに當れ」

　全員が再び、グレンを見る。

「では、それぞれやるべきことを。——『現実の境界』と、『正義の天秤』のために」

　グレンは全員を見て、その矜持を——

「剣（つるぎ）に正義（せいぎ）を」

　アンテツが紡ぐ。

「——天秤（てんびん）を均（なら）せ」

　針子村。

　空は橙色に染まり始め、乾いた空気は感じないほどの寒気に変わる。

　囮班の五人は駐車場を出て、南のセンター通りへ。

　——『基本戦闘服（ステータス）』に十字剣。右腿には十字短剣。

　グレンは左腿に『十字弩（クロス・ボウ）』。クフリは左腕に『十字突出剣（クロス・カタール）』。キキは『十字蛇腹剣（クロス・コイルソード）』を十字剣と背負って。

　——三人と同じく、十字剣を背負ったドンソウ——だが見えているのは、柄のみ。

　金十字が拵えられた、大きな長方形の板——『十字四方盾（クロス・シールド）』をその上から背負い、背中から左腕の手首までに、二重線のレールのような装備用の金属器具も装着していた。

　そしてメイロは、十字剣を背負っている——と言えるは言えるのだが、実際に背負っているのは、一人だけサイズが倍ほどある大きな十字剣——『十字大剣（クロス・バスタード）』。左肩から右腰に掛けて、鞘はなく、胸部から纏う専用ホルダーを使い斜め掛けに。

　南のセンター通りを北上する五人——最初に口を開いたのはキキ。

「……みんな——クルキが言ってた……『精神干渉術（マーインドゥリス）』とかいう魔術で、だよね？」

　五人の視界には、両傍に並ぶ古民家的建物群と、歩いている土色の道と、水路の境——そして。

　村人たち。

　道を開けるよう——凱旋のように五人を向いて、それぞれ軒先で直立していた。

　静まり返ったセンター通りの中で、虚ろな瞳が無数に、五人の行く先を示す。

「訊いてみたら？　彼女が答えを知ってるでしょう」

　クフリが十字剣を向けた、センター通りの先——中央ロータリーの手前で、通りの真ん中に簡素なベンチを置き、そこに座って笑っているのは、フードを取ったマント姿の女。

　五人は十字剣（一人は『大剣（バスタード）』）を構えると、魔女にゆっくりと接近する。

「——お待ちしておりました。お久しぶりです」

　グリベラ・アンバー・ウォーレンは、旧友同士の待ち合わせのように、五人に笑いかけた。視線が上から下まで、ゆっくりと動く。

「格好良いですね。揃いも揃って……ですが全員じゃない。——他の方々は、どうされました？」

　グレンは左手で『十字弩（クロス・ボウ）』を抜くと、グリベラに向ける。

「君の——君らの所為で、怪我したりいなくなったり、だ」

「それは残念です。あの彼女……シダレ、と言いましたか？　——人間にしては中々、興味深い才覚をお持ちでした。折角だったら、連れて来て頂きたかったのですが……。——それはそうと、人の所為にしてはいけません。そちらの種族が劣っているのは、そちらの問題です」

「厳密には、君は人じゃない。——村の人たちを、どうするつもりだ？」

「それも人の——魔女の所為にしては、いけません」

　グリベラはベンチから立ち上がると、側にいた村人に——動かないその腕に、指の腹を当てる。

「彼らが自発的に、たまたま同じタイミングで、道の前に立っているだけ——とは、お考えに？」

「シダレが言った通り、めんどくさいね」

　キキが呟いた。グリベラは笑った。

「アハハハハハハ……そうですね。人間はとても——とても、面倒くさいです。特にこの人数ですからね。——とても、管理に手間が掛かりますよ」

　グリベラは再びベンチの前に。

「……命を物みたいに言う、その言い方——どうも我々とは、相容れない」

「そうですか？　ですが、劣等種族を支配するのは、人間の専売特許ではないはずです」

「前提が間違ってる……が、矯正はしないでおこう。——降伏する気は？」

　グリベラはニッコリと笑い、暮れ始めた天を仰ぐ様に、両手を広げる。

「貴女方こそ……人質がこれほどいるにも関わらず——良いのですか？」

　グリベラが向けた指先が、村人たちに。

　空っぽの無垢な瞳が——何かを得た。

　——それが合図だった。

「村人には手出しするな。討伐対象は、魔女一匹だ」

　同時に、剣を構えた四人が飛び出した。村人たちは——その五人に手を伸ばす。

　必然とされた覚悟は、現実へ。

　——戦争が始まった。

　『北の岩崖』——高く聳え立つ一塊の、その根元には確かに、祠があった。朱色の褪せた小さな鳥居が。最後に手入れされたのがいつか分からないほど古い——根元から千切れた、茶色く汚れた紙垂。欠けて倒れたままの湯呑み。刻まれた文字が滲んでいる、何かの象徴だったのだろう、原型のない小さな板切れ。賽銭なのか、小銭が二枚置いてある——半分土に被った旧硬貨だ。

　祠を囲むのは、〈十字ソレット〉の三人——アンテツ、シダレ、ソウガ。

　いつも通りの戦闘服——『基本戦闘服（ステータス）』。十字剣。十字短剣。

　アンテツは十字短剣を計四本持っていた。両腿に一本ずつと、腰に「Ｘ」の字に交錯させて二本。アンテツの『個有武具』——『十字双短剣（クロス・デュアライズ）』。

　シダレは左手に『十字鉤爪（クロス・クロー）』。ソウガも左腿に、短刀のような自身の『個有武具』を見せる。シダレとソウガはさらに、救急キットの入ったウェストバッグを腰に巻いていた。

　祠の裏から出てきたクルキは、帯の両腰に『冬の楔』を二本携えていた。背中の下にはファンショの『秋の楔』を。そして、背中には二本の短槍を「Ｘ」字に背負っていた。

　メイロとドンソウの話では、フードマント——魔女の一人は砂利地帯にて、ガンケイとバンキを襲ったらしいが、四人が祠に辿り着くまでに、その影はなかった。

　村から騒音が聞こえ始めると、四人は『東の茂み』から飛び出し、砂利地帯の真ん中を走って通過——相当目立ったはずだが、誰かに見られたようなこともなく。また、ソウガの最後の記憶では、村の空は薄紫色のはずだが、外から見ても、特に見栄えは変わっていなかった。魔術というのは、本当によくわからないものだ。結局無傷で辿り着いていた。

「……入って良いぞ。——この祠は、『人外』的な物じゃない。ただ祀ってるだけの木偶だ」

　クルキは横に首を振る。下がっていた三人は、祠に近づいた。

「問題は、そっちだ」

　クルキは祠の奥を顎で示した。

　崖下は正面から見ると、ただ祠があるように見えるだけだったが、祠の両脇の隙間から覗くと、その後ろには、左に屈折した横穴のような空間があった。

「うぇ〜……。みんな入ったら崖ごと落ちてきて潰される、的なこととかない？」

　シダレはそう言ったが、ガンケイとバンキはこの中に入ったのだ——入る以外の選択肢がない。

　背負った短槍が引っかからないよう、注意してクルキが入る。三人も続いた。

　狭いように見えたが、入ろうとすると、実際それほどでもなかった。メイロやドンソウも、武装したまま入れそうなくらいの隙間だ。フードマントが二人抱えて入ったらしいから、そのくらいは当然と言えば当然だ。

　まさしく人の立ち入り用なのか。縦二メートル幅一メートルほどの横穴は、さらに左に——僅かに下に続いているようだ。

　クルキは『秋の楔』を手に、祠のすぐ後ろ——洞窟の壁をその刀身で、軽く叩いた。

　——キィイイイイイイン。

　軽くだったが、強い金属音が響き渡った。それはすぐに、薄くなる。

「……それほど深くない。空間認識や感覚妨害的な魔術は感じないし、大丈夫だろう」

　シダレが訊く——「魔術は認識できないんじゃなかった？」

「『四季人』は、自然は認識できる。超自然があればわかるさ」

「……あっそ。じゃ、あんたから先に行って」

「出入り口として日常的な使用があったなら、防犯は簡易的にしてるのかもしれない」

　アンテツが補足するように告げたが、その見込みは薄い気がした。

　一行は、再びクルキを先頭に、クフリ、ソウガ、アンテツと続いて横穴を進む。横穴の幅は徐々に狭くなっていき、地面は下がり気味になり、足音は妙に反響する。洞窟的な青暗さは、薄い凹凸の激しい足下において、地味に進行を妨げていた。

「——今『怨波砲（おんぱほう）』撃ったら、完全犯罪ね」

　冗談じゃない。死ななかったとしても、後遺症や恨みつらみが残りそうだ。

「人間に害仇なすんなら、『人外』認定して粛清するぞ。——音が響く原因は岩崖の組成の所為だ。不自然な縦長の形状と保たれてきた現状もそ——待て」

　クルキが急に止まる。三人も立ち止まると、その足音も反響した。

「——どうした？」

　アンテツは小さな声で訊いたが——その声も響き渡る。

「……明らかな人工物だ。見ろ」

　全員、クルキの背中越しに前方を窺う。

　狭まっていく洞窟の先には、埋め込まれるようにドアが一つ——人間社会であちこちよく見る、汎用性の高い丸いドアノブのものだ。

「——『人外』要素は？」

　アンテツは訊く。クルキは目を閉じて、少し待つ。

「……感じない」

「じゃ、あんたが開けて」

「剣を抜くか？」

　ソウガは訊いた。クルキはドアに耳を当て、ドアノブに触れる。

「……まだいい」

　クルキはドアから耳を離す。

「奥は誰もいない。少なくとも、『人外』や人間、他の動物の気配はない。いても小虫くらいだろう。それに——」

　ドアノブを回すクルキ。

　ドアは開かない。

「——普通に鍵が掛かってる。少し待ってろ」

　クルキは両手でドアノブに触れた。そこから、冷気が広がり始める。

　洗脳——『精神干渉術（マーインドゥリス）』が具体的にどう作用するのか、その詳細を〈十字ソレット〉は知らない。クルキは手間が——時間や労力がかかると、コストの話をしていたが、それがどの程度なのかも知らされていない。知ったところで、対処できるわけもないからだ。

　実感したのはその結果だけ——相当根深く作用しているようだ。

　村人たちは五人が武装しているにも関わらず、乱暴に『基本戦闘服（ステータス）』に掴みかかってきた。牽制で振るった十字剣や左の武具も、村人たちは一切気にしていない。見えていないように、視線で追ったり警戒したりもしない。なんの抵抗もなしに——本当にゾンビ映画のように、伸びた両腕が無数に迫る。

　斬り落とすのは簡単だが、そうするわけにもいかず、五人は素手での応戦となった。

　グリベラとの距離は十数メートルだったが、間には傀儡の群衆が障害となって、五人を取り囲んでいた。

「ご、ごめんなさいっ……！」

　攻撃も射撃も赦されない中で、唯一ある種まともに使えている『四方盾（シールド）』を、ドンソウは勢いよく振りかぶった。村人が数人、爆発でも受けたように衝撃で吹っ飛んだ。ドンソウはさらに反転——逆側に向けて『四方盾（シールド）』を振るう。さらに数人が同じ目に。

「注意。——威力が高過ぎる。老体には気を付けろ」

　そう言いながら、老人ではない者を蹴飛ばしたメイロ。『大剣（バスタード）』を地面に突き刺すと、それを足場に、別方向へと飛び蹴りを放つ。本来であれば『大剣（バスタード）』は、対象を真っ二つにしたり、少人数を纏めて薙ぎ払ったりするのに最適な武具であったが、無防備で善良な傀儡には使えない。メイロの足が狙ったのは勿論、老体ではなさそうな村人。心は痛むが、虚ろな目をした顔に向かって、足の裏が命中する。メイロは宙返りの要領で、顔を弾くように宙返り。

「——やりづ、らいッ‼︎」

　両手に剣を構えたキキが、二刀流を振るう。——取り外し可能な鞘を背負っていた特権だ。ドンソウほど適していなくとも、その手の十字剣と『蛇腹剣（コイルソード）』は二本の棍棒としては使えている。村人一人の横っ面を叩くと、別の村人の脛を打つ。

「貴方はまだマシよ」

　クフリがキキのすぐ傍で、使えない十字剣を右手に言った。『基本戦闘服（ステータス）』は、十字剣を刀身剥き出しで背負うスタイルであるため、その刀身を村人たちに触れさせるわけにもいかず、上に掲げるか下に向けるかと気を遣いながらクフリは、展開できない『突出剣（カタール）』を小盾のようにして、村人を殴っていた。時折、十字剣の柄頭でも急所を突いている。

　——腹を蹴り、胸をど突き、押し倒し、足払いをかける。

　グレンは、近くに来た村人の胸を殴ると、村人が仰け反った先に青果店か八百屋——目についた幟を掴むと、白くて丸いフォント——「フルーツ」をはためかせ、迫る村人の腹や胸を突く。村人は度々、背中から壁に激突する。そこには数名、気絶した傀儡が転がっていた。メイロかドンソウかの成果だろう。

　グレンは一番近くにいた村人を——その頭を掴むと、足払いをかけ地面に叩きつける。村人は頭を打ち、動かなくなった。グレンはその肢体を触る——浅い呼吸で、微小に上下している。起き上がっては来ない。

　近くでキキが見ていた。二人の視線が交錯し、頷き合う。

　キキは向かい合っていた村人の顎を膝で蹴り上げた。クフリがそれを見て、村人を蹴り飛ばした勢いのまま、空中で翻る——違う村人の鼻に蹴りを入れた。

　ドンソウは右から迫る村人を掴むと、左側の村人は『四方盾（シールド）』で殴り飛ばす——メイロは『大剣（バスタード）』から三角跳び——曲げた両足を瞬発力で伸ばし、村人の顔を足裏で弾く。

　グレンは両手でそれぞれ村人の頭を掴むと、互いの後頭部を打ちつけ合う——一人は倒れたが、もう一人は手を伸ばす。足払い、顔面にパンチ。

「——ノックダウンゲーム！」

　キキが言いながら、村人の顔を突いた。

「それ良くないやつよッ！」

　クフリが一人の首を、両足で挟み、締め上げて捻り倒す。

　奮闘する五人——その先に、グリベラの姿が見えた。

　ベンチに座り、笑ってこっちを見ている。

　グレンの左手は『十字弩（クロス・ボウ）』をグリベラに向け、今度こそ『弾針』を射出——飛び出した三本を、グリベラは座ったままベンチの端に滑り、回避。

　グリベラの周りに村人はいない——五人を執拗に狙っているというより、グリベラ本人に、近付かせないようにしているようだった。

　減りつつある村人たちを、全員伏せさせることができれば——グレンの視線の先では、グリベラが深く微笑み返し、両手の指を二本立てて、通りの両側に向ける。

　——並ぶ家屋から、さらに村人が溢れ出した。

　グレンは『十字弩（クロス・ボウ）』を納めると、村人に飛び蹴り——エィンツァーたちに叫ぶ。

「メイロ！　ドンソウ！　動ける村人を減らせ！　クフリ！　キキ！　魔女を叩くぞ！」

　騒々しい中、それぞれの了解が聞こえた。傍にいたメイロが、村人を蹴り上げる。

「大本を断つ。なんとか持ち堪えてくれ」

「不明。——尽力はするが、成果は状況による」

「できないとは言わないんだな？」

「了承。——それも、状況次第だ。行け」

　伸びてきた村人の腕——グレンはままに引っ張り、背負い投げると、何度目か——地面に叩きつけた。メイロは掴んできた腕を掴み返すと、振り回し、民家に向けて放る。その勢いでメイロは、グレンに向かって『大剣（バスタード）』も放った。『大剣（バスタード）』は民家の前の地面に突き刺さり、グレンはその鍔を足場に跳躍——センター通りの両脇に並ぶ、東側の三角屋根の一つに上がった。

「わっ、たし、も！」

　キキが続き、グレンはその手を取る。クフリは村人の肩と頭を踏み抜き、向かい側——西側の屋根に跳び乗った。互いに一瞬、アイコンタクトを。

　三人は屋根伝いに走り出し、魔女へと北上する。

「——『冬』って言えば、なんでもありなの？」

　完全に凍結した金属のドアノブ——クルキは毟り取る様にドアから剥がすと、洞窟の床に置いて、穴から中を覗く。

　宣言通り、異常がなかったのだろう。軽く押すだけで、ドアは少しだけ軋む音を立てて開いた。

「——何だここ？」

　ソウガは思ったままを口にする。

　ドアの先は、薄暗く細長い小部屋だった。右奥へと続いており、閉められたドアが見える。ドアまでの間は、古い人工の壁に挟まれており、天井付近には、横長の小窓も見えたが、どちらも老朽化しており、壁の一部は岩崖が露見しており、ガラスは割れていた。その先に光源があるのか、それとも外と繋がっているのか、薄くて淡い光が入っている。

　部屋の幅は三メートル程度。壁際には、埃被った大きな布が、何かを覆っていた。中の大部分は見えないが、下の方は少し見えていた。——何かの機械装置のようだ。アンテツが鼻と口を肘で抑え、布をゆっくりと捲る。

「う〜わ、バッチぃ！」

　気をつけられていても、埃は舞った。シダレが二歩下がる。

　その下から現れたのは——捕まった三人ではない。古い機械装置だ。

　分厚い画面らしきもの、一個一個が深いボタンらしきもの——それぞれが幾つか並び、多数の用途を担ってたであろう、座って操作するように見える。椅子はないが、本体はかなり古い。現在は使えないだろうし、触れることすら憚られるくらいのアンティークだ。

　アンテツとクルキが互いを見て、何か伺い合う様子を見せた。が、クルキは突然目を細めると、鼻を二、三度ピクピクと動かす。

「……どうした？」

　アンテツが訊くと、クルキは困惑した目付きを返した。

「——感じる」

「『人外』か？　魔女か？」

「——『四季人』だ」

　クルキは部屋の奥——閉じられた扉を指して言う。

「——秋の気配がする」

　クルキはドアノブに手を掛けた——鍵は掛かっていない。ドアを開ける。

　開いた先——ドアの先はトンネルのような空間で、下に向かう階段が見えた——人工的な物であり、全体は薄暗いが、かろうじて全貌が見えている。十段ほどの短い階段。その先には、さらに同じような、汎用型のドアがあった。

　クルキが入り、三人も付いて行く。

　足音を響かせ、一行は下る——突き当たったこっちのドアにも、鍵は掛かっていない。

　ドアが開くと同時に、白い照明が点いた——第二地下倉庫室より明るい。

　その部屋は階段上と似たような細長い形の部屋だったが、ひと回りか二回りほど広く、放置された設備などはなかった。

　代わりに、入ってすぐ目に付いたのは、大きな立方体。

　一辺が二メートルほどの、正六面体——全ての角が、紫色の三角の留め具のようなもので固定され、それは金属のようでプラスチックのような、固そうな素材のものだった。面の境には、同じ紫の素材のものが、フレームを細長く縁取っている。

　面自体は、ガラスのようにもアクリルやジェルのようにも見える。厚めの透明な素材であり、よく見ると、大きさがまばらな無数の幾何学模様が描かれており、それが何層にも重なっていることで、面全体を構成してできている。

　その立方体は、壁際に三つ並んでいた。幾何学模様が重なっている所為で、中は見辛い——が、中に何があるかは、ボヤけていてもよく分かった。

　床に落ちている、白を基調とした服と、歪んだ十字架が二つ。見慣れ過ぎていて、凝視しなくとも充分だった。隣の立方体の中には、茶色っぽい服装のもう一人が。

「——ファンショと、お前らの二人だ」

　クルキがその面に接近し、中を覗いて言った。アンテツも近付いて、中を覗く。

　立方体は三つあったが、ファンショは一人でも、ガンケイとバンキの二人は一緒に、一つの立方体に入れられていた。

「差し詰め——魔術の檻か？」

「そんなところだ。リアライズ——社会語で『現実改変術』の一種か、応用物だろう」

「——うーわ……」

　聞き慣れない声がした——その瞬間には十字剣が三本、鋒を向けていた。

　『秋の楔』も、胸の前で構えられ。

　全員、部屋の奥の——さらに先の扉を指しており。

　開け放たれていたドアの先で——最初からいたのか、それとも今来たのか。

　一人の女が立っていた。