/* おしのれい */

第10話 黄瀬蓮凪・1-5

「酷い。毎日頑張って配っているのに」

「ンなこと知らねーよ。努力の方向がおかしいっていうか、普通に資源の無駄遣いだろコレ」

「“救世主（ゾペナ）”のことはいくら貶（けな）してもいい。でも、お母さんを悪く言わないでよっ」

「ゾぺ……なんだそれ。ホント気持ち悪いなお前」

　そんな調子で口喧嘩が勃発（ぼっぱつ）してしまった。

　思い返してみると、私にもかなり非があるだろう。杏栗ちゃんは乱暴者だったけど、主張は概（おおむ）ね正しかった。善意を押し付けたお母さんも、それを認められなかった私も、今なら間違っていたと断言できる。

　でも、後悔先に立たず。

　些細（ささい）な諍（いさか）いは、縺（もつ）れて拗（こじ）れていじめに発展していった。

　毎日のように暴言の集中豪雨だ。「宗教で頭がイっちゃった女」とか、「いるだけで悪影響だから消えろ」とか、その他諸々レパートリー豊富。他のクラスメイトも味方につけ、徹底的に除け者扱いされた。

　私物を隠されるのは日常茶飯事だったし、酷い時は直せないほど完膚（かんぷ）なきまで破壊されていた。もちろん、暴力沙汰になることだってあった。男子達に囲まれての袋叩きはさすがに堪えた。体中痣（あざ）だらけになった覚えがある。

　次第に抵抗する気力は消え失せていった。いじめられても不器用に笑い、辛さも悔しさも誤魔化すばかりだ。多分、それが余計火に油を注いだのだろう。杏栗ちゃんのいじめはどんどん苛烈になっていった。

　それなのに、担任の先生は何もしてくれないまま。それどころか、学校全体も教育委員会も一切動かず。単なるいじめと違って、大変面倒臭い家庭の問題が絡むせいだろう。両親に「学校でいじめられるから変な宗教を辞めて下さい」なんて言えるはずがない。ハイリスクノーリターン。見て見ぬ振りが一番という判断も頷けてしまう。

　結局、六年生半ばで杏栗ちゃんが引っ越し、いじめはあっけなく幕を下ろした。けれど、それから卒業式までずっと、クラスメイト達から無視され続けた。もちろん、担任の先生も腫（は）れ物扱いで我関せず。誰からも、謝罪の言葉一つなかった。

※

　溜め込む一方だった気持ちを吐き出したおかげか。胸中は幾分晴れやかだ。

　とはいえ、ドン引きは免れない。改めて言語化してみると、私の家も生活も相当だ。皆に忌避されるのも仕方ないと、つい自虐に走りたくなる。

　果たして、朝音ちゃんはどう受け止めたのだろう。

　おっかなびっくり顔を上げると、真っ直ぐこちらに注がれる視線とぶつかった。その目尻からはぼろぼろと、雫（しずく）が留まることなく溢れている。時折鼻も啜（すす）っており、顔面はぐしょぐしょに濡れていた。

「ぐずっ……助けてくれる人はいなかったの？」

　朝音ちゃんが涙声で聞いてくる。

「全然だよ。みんな関わりたくないみたいだったから」

「親戚の人とか、近所の人も？」

「どっちも駄目だった」

　以前、親戚の人が脱会のために奔走（ほんそう）してくれたらしい。だけど、作戦の全てが失敗した。それどころか、お父さんとお母さんは「“宇宙神（ミャペン）”の手先は帰れ」と逆上。余計教団の教えに従うようになり、親戚一同とは絶縁状態になった。

　近所の助けも望めない。むしろ、我が家は盛大に敵視されている。主な原因はお母さんだ。杏栗ちゃんの家同様しつこく布教に回ったらしく、私含めて黄瀬の者とは口を利かぬよう、村八分扱いになってしまった。

「愚痴を聞いてくれてありがとう。でも、これ以上私と関わらない方がいいと思う」

　裏腹だ。

　本当は一人で抱えたくない。

　でも、一緒にいたら宗教仲間の烙印（らくいん）を押されてしまう。無理して付き合う義理はないはずだ。

　それなのに朝音ちゃんは、

「ううん。関わらせてもらうから」

　私の本当の望みを汲（く）み取ってくれた。

「あたしも、黄瀬さんもおんなじだよ。二人で一緒に乗り越えればいい。もう、一人で悩む必要ないんだから」

「でも、私は」

「いいの。あたし達、友達でしょ？」

　その言葉に、胸の奥で何かが弾けた。

　嗚咽（おえつ）混じりで声が出ず、感情の激流で頬を濡らすばかりだ。答えを伝えたいのに喉元でつっかえてしまう。

　そんな私を、朝音ちゃんは優しく抱きしめてくれる。

　後はもう、我慢なんてできなかった。

　彼女の胸に顔を埋（うず）め、ただひたすらに泣き続けるしかなかった。

　弱い者同士、傷を舐め合っているだけなのかもしれない。

　何も解決していないし、その場しのぎの安心なのかもしれない。

　それでも。

　そうだとしても。

　初めてできた友達が嬉しくて、頼もしくて。

　体の芯がじんわりと温かくなった。