第4話 「恋多き漢」

 「いやァ食った食ったァ!」

 蕎麦屋にて、しゃらくが大きな声を上げる。目の前には空の器が山積みされている。しかし、しゃらく以外の客は皆緊張の面持ちで、背筋を伸ばし音を立てないようそばを食べている。店の娘のおりんと店主の男も、心配そうに厨房から顔を覗かせている。その理由は、しゃらくの右に噂の荒法師あらほうしが座っているからである。しゃらくとウンケイの正面に座っている幼い兄妹も、目の前の蕎麦に口を付けず、明らかに怯えている。

 「・・・おい。俺は店の外で待ってるぜ。ここは居心地が悪い」

 「ん? 何でだ?」

 「何でって、明らかに歓迎されてねぇ。見ろ、ガキ共も震えてる」

 二人の兄妹がビクッとする。

 「わっはっは。確かに。大丈夫だぜ。ウンケイはおれの仲間だから」 

 するとお鈴が器を下げに来る。

 「・・・しゃらくさん、仲良くなっちゃったのね・・・」

 「お鈴ちゃァん♡」

 「蕎麦美味かったぜ。親父さんにも伝えてくれ」

 ウンケイがニコリと笑う。

 「え! いい人!」

 お鈴をはじめ、皆が驚く。

 「ところでよォ、ウンケイ。何で人通りの少ねェ夜に刀狩りしてたんだァ? 早く刀集めたきゃ昼間の方が良いだろ」

 しゃらくが蕎麦を片手に尋ねる。

 「何でっておめぇ。俺を見たらガキ共が怖がるだろ」

 「いい人!!」

 お鈴をはじめ、皆が泣く。

 「わっはっは。何だそりゃァ」

 「あの、その頭巾を取ってみたら? あとそのお髭も」

 お鈴がウンケイに提案する。

 「・・・」



 「あらいいじゃない! ねぇ?」

 お鈴の問いに、幼い兄妹が大きく頷いている。その前に座るウンケイは頭巾を取っており、短髪にキリッとした眉で、髭も顎だけになり短くなっている。

 「・・・そうか」

 兄妹の嬉しそうな顔を見て、ウンケイが照れ臭そうに頭を掻く。隣では、しゃらくが鼻息を荒くしている。

 「何だよ! おれだってお鈴ちゃんに髭を剃ってもらいてェ!」

 「お前は伸びてねぇだろ」

 しゃらくが悔しそうに地団駄を踏む。



 蕎麦屋の店の外。お鈴と兄妹が、しゃらくとウンケイを見送る。

 「そんじゃア行ってくるぜ」

 「じゃあね、お兄ちゃんたち。ありがとう!」

 「ありがとう!」

 兄妹が二人に手を振る。お鈴もニコリと笑って手を振っている。ウンケイは微笑んで手を上げる。すると、しゃらくが鼻息を荒くしてお鈴の前に歩み寄る。

 「お、お鈴ちゃん! おれはあんたが、だ、だ、大好きだ! だからおれの”そば”にいてくれェ!」

 「え・・・?」

 しゃらくの突然の告白に一同が唖然としている。当のしゃらくは頭を下げ、お鈴に手を差し出している。

 「何を言い出すんだ馬鹿野郎!」

 「おれは本気だぜウンケイ! お鈴ちゃんに心底惚れてんのさ!」

 「俺達はこれから、戦いの旅に出るんだぞ! 連れて行く気か!?」

 ウンケイの問いに、しゃらくが悔しそうに下唇を噛んでいる。一方の突然告白されたお鈴は顔を赤くしており、その横で兄妹が爛々らんらんと目を輝かせている。

 「うゥ・・・。だってよォ・・・。でもなァ・・・」

 頭を抱えて悩むしゃらく。

 「しゃらくさん・・・」

 すると、お鈴がついに口を開く。目を輝かせる兄妹。ウンケイまで唾を飲み込む。しゃらくは目を血走らせ、再び手を差し出す。

 「ごめんなさい! 私には、もう約束をした人がいるんです!」

 その返事に静まり返る一同。すると、しゃらくが膝を着く。

 「うおォォォォ!! お鈴ちゃァァァァん!!!」

 顔をぐちゃぐちゃにして大号泣のしゃらく。それを見て大笑いする兄妹。

 「俺は付いてく男を間違えたらしい・・・」

 ウンケイが頭を抱える。



 蕎麦屋を離れた道中、まだ泣いているしゃらくと、それに呆れるウンケイ。

 「いつまで泣いてんだ馬鹿野郎! 昨夜のは寝言か!?」

 ウンケイに拳骨げんこつをくらい、頭にたんこぶを作るしゃらく。

 「うゥ、お鈴ちゃん・・・」

 「お前いつもあんな事してやがるのか?」

 「うるせェ! おれはなァ、恋多きおとこなんだ! この恋もきっとおれを強くする! だから泣くんだ今は! うおォォォ!」

 「ぷっ。わははは! なんだそらぁ。なら、とことんフラれやがれ」

 大泣きするしゃらくをウンケイが大笑いする。暫くしゃらくは泣いていたが、やがて泣き終え、目を真っ赤にしている。

 「泣くのは構わねぇが、この後はどうすんだ?」

 「・・・十二支えと将軍を倒す!」

 しゃらくが鼻水を垂らしながらも、目を輝かせている。

 「そりゃあそうだろうが、流石に二人で倒せる程、柔じゃねぇぞ」

 「そうか? おれらなら倒せそうだろ」

 「馬鹿野郎、そんな訳あるか。お前計画性がねぇな」

 「そんじゃア、仲間集めよう」

 しゃらくは鼻をほじっている。

 「・・・俺は心配だぜ、この先が」

 ぎゅるるるる! 大きな腹の音が鳴る。

 「泣いたら腹減ったなァ」

 「さっきあんなに蕎麦食ったろ」

 ドドドドド! すると、後方から大きな音が聞こえてくる。

 「何だァ?」

 見ると、馬に乗った侍達が勢いよく駆けて来る。

 「がははは! そこ退けそこ退けぇ! 侍様が通るぞぉ!」

 二人は端に退き、そこを馬が通っていく。狭い道の為、土煙で視界が覆われる。ウンケイは腕で顔を守る。

 「くそ。危ねぇな。馬奪ってやろうか。なあしゃら・・・」

 見ると隣にしゃらくはおらず、代わりに侍が一人倒れている。

 「は?」

 馬の方を見ると、しゃらくが最後尾の馬に乗って走っている。

 「あの馬鹿野郎! 何考えてんだ!」

 ウンケイが馬を追って走る。一方しゃらくは、意気揚々と馬に乗っている。他の侍達も、仲間が入れ替わった事に気が付いていない。

 「なァ腹減ったんだけど、飯屋はどこだ?」

 すると、しゃらくが侍達に話しかける。

 「あぁ? 城でいくらでも食えるだろ。何言ってんだ」

 しゃらくと気づかず、侍が答える。

 すると道が開け、町が見えてくる。奥には大きな城が建っており、かなり立派な作りである。

 「へェ、立派な城だなァ。美味い飯にありつけそうだぜ」

 しゃらくの言葉に疑問を抱いた侍が振り返る。

 「おい! 誰だてめぇは!?」

 侍達が一斉に振り返り、刀を抜く。

 「やべェ! 何でバレた!?」



 一足遅くウンケイが町へ辿り着く。

 「ここは確か、“ウリム”の幹部の城じゃなかったか? ここで暴れりゃあ、完全に目を付けられるな。」

 ウンケイが町へ入っていく。すると、立派な城とは対照的に城下の町は見窄みすぼらしく、建っている家屋もボロボロである。

 「こりゃひでぇ」

 町を歩くウンケイ。すると、何処からか男の怒声が聞こえる。

 「おいじじい! 上納金が払えねぇだと!!?」

 声のする方へ行ってみると、腰に刀を差した侍二人が老夫婦に怒鳴っている。

 「すみません。わしらは生活するだけで精一杯なんです。上納金を払ってたら食っていけねぇ・・・」

 すると、侍の一人が老夫の胸ぐらを掴む。

 「俺達はなぁ、お前らを城下に置いて守ってやってんだ。それに対する礼が上納金だろ。食っていけねぇ? なら金を払ってくたばりやがれ!」

 侍が老父を殴ろうと拳を振りかぶる。するとウンケイがその腕を掴む。

 「!? 何だてめぇ!」

 「おいおい、暴れさせるんじゃねぇよ」


 完

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