魔獣出現で都市国家化して魔法少女戦国乱世！！？

第19話

　九十九神社の鳥居をくぐった瞬間、空気が切り替わった。

　さっきまで普通の山道だったのに、ここだけ湿度が一段階上がる。息を吸うたび、肺の奥に"重さ"がまとわりつく。霊気というより、もっと生のままの情念。境内全体が、誰かの気配で満たされている。

「……やば。ここ、本気で重いですね」

　黒い翼が勝手に震えて、警戒レベルを上げてくる。颯もすでに『素戔嗚尊（スサノオ）』の変身をしていて、藍の鎧をきらりと光らせながら辺りを見回した。瞳の金色が強い。

「小角、油断すんなよ。ここは"ただの神社"じゃない」

「分かってます。……でも、これだけの霊圧なら——」

　言いかけた瞬間、境内の奥から"ざわっ"と音がした。

　囁きだ。しかも一人や二人じゃない。無数の声が重なって、波みたいに押し寄せてくる。

　——助けて。

　——苦しい。

　——逃げたい……でも、離れられない。

　女性の声。数えきれないほど多い。桔梗姫と九十九人の侍女。その未練がまだここに縛られている。

「颯さん。奥……社殿の裏です。行きましょう」

「了解！　ついてこい、小角！」

　社殿の脇を抜けた瞬間、風景がぐにゃりと歪んだ。重力の向きがおかしくなる。景色の輪郭が溶け出す。ここから先は——現実じゃない。

「幽世……完全に境界越えましたね」

「ああ。もう"神域の奥"だ。覚悟決めろ」

　目の前の木々は形をねじらせ、枝が真横に生えているものまである。時間の流れが狂っている。道を進むにつれ、空気が濃くなり、胸にのしかかるような圧が強くなっていった。

　そして道が途切れる。深い渓谷。底には赤く濁った川。現実の大血川ではなく、この異界に作られた記憶と怨念の"写し"。血の匂いが刺すように鼻を突いた。

「……侍女たちの未練が、この世界を形成してるんだろうな」

　颯の声は低い。そのとき、水面がゆっくり盛り上がった。

　ゆらり。

　影が浮かび上がり——鱗。巨大な胴体。

「龍……！」

　颯が叫ぶ。

　頭も尾もない、胴体だけの龍。形だけをとった、想念の集合体。九十九人の魂が絡みつき、その周囲を黒い霧が上がっている。霧は怨霊の呼気みたいに空間を汚染し、圧をさらに増幅させていた。

　侍女たちの影が浮かび上がる。顔は見えず、ただ口だけが動く。

　——姫様を守る。

　——苦しい……でも手を離せない。

　——近づくな……帰れ。

　頭の奥に直接突き刺さるような声。意識が引っ張られる。視界が揺れ、俺はふらりと足を取られた。

「小角！　戻れ！」

　颯の怒鳴り声で意識が繋ぎとめられる。俺は大きく息を吸い、頭を振った。

「大丈夫……でも、想念の声が強すぎて」

「この異界そのものを維持してるのは、侍女たちの"怨念の固まり"だ。しかも——」

　颯が龍の奥、揺らめく空白を睨む。

「……かすみの気配がする」

　胸の奥がざわりと揺れた。山守かすみ。行方不明の魔法少女。

「取り込まれてる……？」

「はっきり感じる。修験道の霊力が、この異界の柱にされてるんだ」

　颯の声には焦りと怒り、それと悔しさが混じっていた。

　俺は黒い翼を大きく展開させた。颯も天叢雲刃を構え直す。金色の瞳が、さらに鋭く輝いた。

「行くぞ、小角！　ぶっ飛ばす！」

　颯が地面を蹴って、渓谷へと飛び込んだ。俺も黒い翼を広げて追随する。風が顔に当たり、髪が激しく揺れる。眼下には赤い川が広がり、龍の胴体が大きく横たわっている。

　侍女たちの影が、一斉に俺たちを見た。

　——来るな。

　——邪魔をするな。

　——姫様を、守らなければ。

　九十九の声が重なって、空気が震える。次の瞬間、侍女たちの影から、光の壁が立ち上がった。防壁——想念が形を成したバリア。

「絶断翼刃（ゼロ・グラビティカッター）！」

　俺は翼を刃のように展開させて、防壁に斬りかかった。重力を乗せた斬撃が、光る壁を叩く。ギィィンという金属音が響き、火花が散る。でも、壁は崩れない。

「くっ……硬い！」

　颯も天叢雲刃を振るって、防壁に斬りかかる。雷光が走り、水飛沫が舞う。でも、やはり壁は崩れない。侍女たちの想念が、何重にも重なって防御している。

「ハァッ！」

　颯が大きく刀を振り上げ、全力で叩きつけた。雷光が爆発し、周囲が眩しく光る。でも、壁には亀裂が入るだけで、完全には崩れない。

　そして——反撃が来た。

　白い光の槍が、無数に俺たちに向かって飛んでくる。想念が武器の形を取って、攻撃してくる。俺は翼を盾にして受け止めたけど、衝撃が全身に伝わる。颯も剣で弾くけど、数が多すぎる。

「小角、これは——！」

「まずい！　このままじゃ、押し切られます！」

　侍女たちの影が、さらに濃くなっていく。周囲の空気が重くなり、呼吸が苦しくなる。龍の身体が大きく震え、水面が波立つ。まるで、侍女たちの力が何者かに増幅されているみたいだ。

　その瞬間、俺の視界が"引きずられる"ように揺れた。

　見える。かすみの意識。侍女たちが彼女を囲み、その奥に——薄紫の衣、悲しげな瞳。桔梗姫。

　——やめて。

　——誰も傷つけたくないのに。

　姫の声はかすかだが、涙の色を帯びていた。だがその後ろに、巨大な翼を広げた黒影が見えた。天狗……いや、それよりも凶悪な"何か"。黒い羽根が幽世全体を覆っている。圧倒的な威圧感。視界が断ち切られた。

「小角ッ！」

　颯の叫びで現実に戻る。

「見えました……かすみさんの意識。でも侍女たちが囲んでて、外から……もっと強いのが見てる。黒幕、たぶん——」

「分かった！　でも今は退くぞ、小角！　このままじゃ押し潰される！」

　颯が俺の腕を掴み、強引に後退を促す。侍女たちの怨念が膨れ上がり、視界が黒く揺らぎ始めていた。俺は翼を広げ、その場を一気に離脱。颯も雷をまとって跳躍する。背後から声が追ってくる。

　——逃がさない。

　——次は、もっと深く……

　その声が途切れたところで、ようやく境内まで戻った。颯が肩で息をしながら、境内の鳥居越しに奥の闇を睨んだ。

「……小角。次に潜るときは、迷子になるかもしれない」

「分かってます。幽世の層が深すぎる。普通に突っ込んだら確実に迷います」

　現実と幽世の境界がぐしゃぐしゃで、景色が"記憶"と"怨念"で勝手に組み変わる。探知系の符も重力感知も、あそこでは精度が落ちる。

　颯が唇を噛む。

「……かすみの意識は確かにあった。けど、あの深さだと俺じゃ辿れない。何か"糸"が必要だ」

「糸……」

　俺は少し考える。颯の雷も、俺の重力も、あの異界の中じゃノイズが乗ってしまう。

　——じゃあ誰ならできる？

　脳裏に、あの金色の瞳が浮かぶ。

　いづなだ。

　あいつの『心穿』は、空間じゃなく"心そのもの"を辿る能力。景色や地形が歪んでも、心の座標だけは狂わない。

　ただ、電脳メッセージを送る前に、胸の奥に不安が走る。

　……いづな、あの龍の怨念を見たら、正直しんどいかもしれない。

　いづなは優しい。強がりだけど、心の痛みにめちゃくちゃ敏感だ。

　でも、ためらってる場合じゃない。

「颯さん」

「なんだ？」

「仲間を巻き込むの、正直怖い。でも……助けられるのもあいつしかいない」

　颯は少し目を伏せ、そして静かに言う。

「……小角。呼ぶか呼ばないかじゃない。任せるかどうか、だよ」

　その言葉が、妙に胸に刺さった。

　俺はいづなの名前をタップし、短くメッセージを送る。

*『いづな、頼みたいことがあるんだけど……』

　送ってすぐ、既読がつく。

*『また1人で抱え込んでんじゃないでしょうね？　どこ？』

　——やっぱ、こいつは強ぇ。

*『……秩父。だから来て』

*『……っ、もう！　行ったげるから動くなよ！』

　送信画面を閉じて、颯に向き直る。

「いづなが来たら、次は深層に潜ります。桔梗姫の中心、かすみさんの心の場所……全部辿れるはず」

「よし。俺も準備する。……小角」

「はい？」

「ありがとう」

　その瞬間、九十九神社の奥で、侍女たちの泣き声がひときわ強く響いた。さっきよりも深い。迷宮がさらに"下の層"へ沈み込むような気配。

　いづなが来るまでに、俺たちは態勢を整える。次は——心の底へ踏み込む"潜行戦"だ。