魔獣出現で都市国家化して魔法少女戦国乱世！！？

第17話

　昼前の立川駅近くの配給ステーション前。設置された大型スピーカーから、少女の明るい声が響いていた。

『──はい、ただいま戻りました！　横浜キャラバン、無事に帰還です！』

　つむぎのLIVE配信だ。

　カメラ越しでも分かる、いつもの柔らかい笑顔。けれど今日は、ほんの少しだけ誇らしげだった。

『今日は海沿いのルートが魔獣の影響でちょっと荒れてて……でも、みんなで慎重に進んだから問題なし！　はい、見てください！』

　トラック後部のシャッターが上がる。

　中には横浜連邦からの交換物資──干物、塩蔵ワカメ、海苔、缶詰、海塩、そして横浜の加工場が作った貴重な魚介ミールがきっちり積み込まれていた。多摩の水や山の幸と横浜の海の幸や情報の交換は相性がいい。

『今回もたくさん積めました！　鮮度バッチリの干物と海塩、あと横浜の人たちが“これ多摩のみんなで食べてね”って渡してくれた品も……うん、嬉しいね』

　彼女の言葉に、ライブ視聴者のコメント欄がどっと流れる。

《つむぎちゃんおかえり！》

《絶対無事に帰るって信じてた》

《干物！ これで今週の配給ちょっと豪華になる！》

《護衛つむぎの安心感よ……》

　帰還の喜びと、つむぎへの信頼がそのまま数字になって弾けていく。

『あ、あとね──ほら、途中で海風がすごくてさ』

　つむぎは自分の前髪を指で抑える。

　風でふわっと乱れたそれに、コメント欄がさらに湧いた。

《前髪きゃわ》

《癒される》

《つむぎちゃん、今日ちょっと大人っぽい》

　そんな声に気づいたのか、つむぎは照れくさそうに笑った。

『えへへ……見てる人、今日多いね。ありがと。……でも、ほんとはね、ただの護衛じゃなくて、みんなの生活を守れてるって思えるのが一番嬉しいんだ。今日の便も無事に届けられてよかった』

　その穏やかな声の裏で、つむぎはちらりと画面外を見る。トラックの横で、キャラバン隊の隊長が大きく頷いていた。今回も“成功帰還”。多摩連邦では、キャラバン成功時には配給に少しだけ“ボーナス”がつく。これはつむぎたち護衛の魔法少女と、隊員たちの努力の証だった。

『あ、そうそう！　帰還成功ボーナス、今日も出るって！　やったね！』

　その言葉に、視聴者がいっそう沸き立つ。

《ボーナス！アジの干物、頼む！》

《つむぎ神》

《今日もありがとう……！》

　つむぎは胸の前で小さく手を合わせて、ぺこりとお辞儀した。

『ううん、こちらこそありがとう。みんなが見ててくれるから、わたしも頑張れるんだよ』

　言い終えると、彼女はトラックの荷台をもう一度確認し、カメラへ向き直った。

『じゃあこれから配給所まで運んできます。今日もみんな、お疲れさま──つむぎでした！』

　配信が切れ、ログが流れ終わる。配給ステーション前にはすでに、つむぎの帰還を見届けた住民たちが集まり始めていた。

　秋の陽気を背景に、少女は静かに笑う。その笑顔は、厳しい世界にわずかに灯る“希望の光”のようだった。

◇　◇　◇

　昼過ぎ、立川駅近くの配給ステーション。

　横浜キャラバンの荷卸しを終えた配給所の広場は、いつもよりずっとにぎやかだった。干物と海塩、それに横浜から受け取った缶詰の箱が整然と積まれ、仕分け班が慌ただしく動き回っている。

　その裏手では、農務班のおじさんたちが大きなコンテナを降ろしていた。じゃがいも、さつまいも、葉物野菜、大根。それに、収穫されたばかりの新米がほんの少し。

　最近の配給は、こういった郊外で育った野菜や、多摩連邦政府の備蓄倉庫から引っ張ってきたレトルト・冷凍食品、中野方面と交換した工業品や薬、そして横浜の海産物まで混ざり合ってできている。

　つむぎは荷台から降りながら、その光景にほっと息を吐いた。

「──つむぎちゃーん！」

　元気いっぱいの声がして、つむぎは振り向いた。駆けてくるのはかえでだ。その後ろには、アッコと他の子どもたちも何人か連れだっていて、わぁっと一気に囲まれた。

「つむぎちゃん、今日帰ってくるって聞いてさ！　ほら、みんな、つむぎお姉ちゃんに“おかえり”は？」

　かえでが手を叩くと、子どもたちが一斉に顔を上げる。

「おかえりなさーい！」

「つむぎ、ねえちゃん、お魚いっぱいもってきた？」

「今日のごはん、豪華になるんだって！」

「つむぎねーちゃん、すごかったの！　みんな、ちゃんと応援してた！」

　にこにこした瞳に囲まれ、つむぎの頬も自然とゆるむ。

「ありがとう。道の途中は少し怖かったけど、自衛隊の人たちが見張りしてくれたおかげで無事に帰れたよ。みんなのおかげだね」

　かえでがうんうんと頷きながら言葉を付け足す。

「さっき見たよ、迷彩スーツの人ら。つむぎみたいな魔法少女が前で守って、自衛隊が横で支えて、農務班が野菜つくるって……なんかもう、連邦って感じ」

「そう言われると照れちゃうけど……みんなで支えてるんだよ」

　つむぎは苦笑しながら視線を逸らす。その横を、仕分け班のお兄さんが大根を抱えて走り抜けた。別の係が干物の箱を開けて匂いを確かめ、「今日は当たりだね」と嬉しそうに笑う。その様子を、子どもたちが目を輝かせて見つめる。

　それを見ていたかえでは、ふっと小声でつぶやく。

「……つむぎって、すごいな。あたしもこんなふうに誰かを安心させられる人になりたいかも」

　照れ隠しで髪をいじりながら呟いたその声は、風に消えそうなくらい弱かった。だが、アッコはしっかり聞いていたらしい。かえでの服のすそをぎゅっとつかむと、つむぎを見る時とはまた違う、まっすぐな瞳で言った。

「かえでちゃんもかっこいいよ？　いっつもアッコのこと、まもってくれるもん！」

「……っ！」

　かえでは一瞬固まったあと、耳の先まで真っ赤になり、完全に戦闘不能になった。

「もー……アッコのそういうとこ、ずるいんだってば……！」

　つむぎはその光景を見て、胸の奥にあたたかいものが広がっていく。

「ふふ……かえでちゃんは十分かっこいいと思うよ。わたしも、そう思ってる」

「……っ、もう！　二人してそんなこと言うなってばぁ！」

　かえでは照れ隠しのように飛び跳ねると、配給の列へ向けて手を上げた。

「さ、配給もらいに行こうか。今日のご褒美配給、魚の干物、確保するぞー！」

「やったー！」「おさかな！」「おいも！」「つむぎねーちゃんありがとー！」

　子どもたちが一斉に走り出し、アッコがその後を一生懸命追いかける。かえではまだ耳を赤くしたまま苦笑しつつ、つむぎの横に並んだ。

「……つむぎ、ほんとありがと。今日の配給、みんな楽しみにしてたからさ」

「ううん。みんなが待っててくれるのが一番の力になるんだよ」

　ふと、夕暮れの風が吹き抜け、干物と土の匂いが重なって漂った。多摩連邦の“今日”をつなぐ匂いだ。つむぎは小さく息を吐き、ゆっくりと列へ歩き出した。

「……帰ってこられて、ほんとによかった」

　その言葉は誰に向けたものでもなく、暮れゆく空にそっと溶けていった。