今でも入日を思い出す

第15話 六月十二日 飛鳥板蓋宮 控えの間にて

　夜はいつ開けたのか、空は暗い。風は殆ど無く、空気は湿って重い。暑さはそれ程でもないが、どこか息苦しさを感じる。

　王宮に到着しても、空は暗いままだ。低く垂れこめる雲からは、いつ雨が落ちて来ても不思議ではない。暗鬱とした天気が、嫌でも気分を重くしてくれる。

　奏上の儀式が始まるまでには、かなりの時間がある。重臣らの控えの間に行けば、開け放されたままの入口から、高向臣（たかむくのおみ）や大伴連（おおとものむらじ）と話し込む葛城皇子（かづらきのみこ）の姿が見える。三人とも私が入って来た事に気付かない。部屋の入口を見張る衛士は、ただ頭を上げるだけで報告もしない。ここにいる者らは、誰もが一蓮托生、緊張も極まりないという事なのか。それにしても無防備過ぎないか。

「今日に限って私が出て行くのは、かえって不自然だと怪しまれよう」背を向けて腕を組む葛城の声が聞こえる。

「御前におられたにしても、皇子様は見届けるのが御役目です。既に何人かの若い者に命じております。その者らが手を下す手筈です」喉にかかる枯れた声は高向臣か。

「入鹿臣（いるかのおみ）が最も手薄になるのは、倉山田臣（くらやまだのおみ）と並んで親書の上表をする間です。ここで倉山田臣に気を逸らしてもらう。そして命じられた者が動く。この機会を逃しては、諸臣（まえつぎみ）の列に戻ってしまい、親衛らも迅速に動けませぬ」軽い手ぶりを交えて説明するのは大伴連だ。

「高御座（たかみくら）の直前に控える親衛は誰だ」葛城が聞く。

「俺と海犬養連（あまのいぬかいのむらじ）勝麻呂（かつまろ）だ」私は背後から声をかける。

　葛城の両肩が小さく跳ねると、やや訝しげな顔が向く。連れの二人も、間が悪そうにこちらを見る。本当に三人とも、私に気付いていなかったのか。

「やっと現れたか、豊（ほう）」

「高御座に向かって左に蘇我鞍作臣（くらつくりのおみ）、右に倉山田石川臣（いしかわのおみ）。親衛は左が俺と稚犬養網田（わかいぬかいのあみた）、右が海犬養勝麻呂（あまのいぬかいのかつまろ）と佐伯子麻呂（さえきのこまろ）だ。この手筈（てはず）で良いのだな」私は大伴連に聞く。

「然様にございます」慇懃（いんぎん）な答えが返る。

「まさか、御身（おみ）がやると言うのか」葛城は二人の重臣と私を見回す。

　確かに上表の二人に一番近いのは網田と私だ。そう思われても仕方がない。

「豊（ほう）王子様にそのような事はさせませぬ。故に三人の手練れを選んでおります」高向臣は相変わらずの声で応える。

　手練れなどではない、不慣れな若い者ばかりだ。

「御身が大君の傍に侍らずとも、俺が見届ける」

　だが、正直に言えば私も逃げ出したい。

「分かった。御前で成り行きが分からぬのは、古人や女たちばかりか。邪魔はまず入るまいな」

「しかし、問題は天気ですな」窓の外を振り仰いで高向臣が呟く。

　空の雲は重く黒い。もしも儀式の始まる前に振り出せば、上表は大殿（みあらか）の内で行われる。親衛武官は、采女（うねめ）や女孺（めのわらわ）の後ろに下がり、大刀（たち）など抜ける状況ではない。

「始まりさえすれば、途中で切り上げる訳にも行かぬ。天気がもつ事を願うしかあるまい」葛城も窓の外を見上げる。

　選ばれた若い者は、むしろ降りだす事を祈っているかもしれない。

「御前（おんまえ）に、王子（せしむ）」すぐ耳元に、潜めた低い声が呼ぶ。

　傍らにも前にも誰もいない。おもむろに首を巡らせて背後を見れば、入り口近くに控える衛士が私に向く。窓の外に気を取られる三人に悟られないよう、何気ない振りで何歩か入口に近寄る。

「大伴と阿倍に注意をしろと、糺解（くげ）よりの伝言です」百済語の囁きが耳元に届く。

　どういう意味かと問いたいが、私が声を出せば葛城たちが気付く。

「軽皇子様と大伴連が、頻繁に接触している様子が見られます。具体的な目的は不明ですが、葛城皇子様は与（あずか）り知らぬ可能性が強いようです」

　分かったという代わりに、微かにうなずく。そして衛士はあらぬ方に顔を向け、部屋の入口から音もなく離れる。

「何をしている、豊」葛城が私に声をかけた時には、衛士の姿はない。

「入口が開いておる故、不用心だと見に来ただけだ」

　外に立つ衛士が先程の者でない事を確かめ、私は戸を閉める。

　百済の王には影（かげ）が従う。先程の衛士は翹（ぎょう）王子の使う影だ。影と呼ぶ輩は父にとっては当たり前の存在で、私や弟も子供の頃から疑問に思う者ですらない。むしろ、大和の皇家にそのような者がいない事が疑問だ。

「佐伯子麻呂らは如何（いかが）している。御身と一緒ではないのか」

「三人とも、ここには来ておらぬ。気を落ち着けるのに躍起になって居ような。直前に実行役を命じられたのでは」私は然も他人事のように言う。

　他人事と思わなければ、こちらもやり切れない。同じ親衛にも関わらず、私だけが役割を与えられていない。今朝がた子麻呂らは高向臣より、蘇我大郎（たいろう）鞍作臣（くらつくりのおみ）入鹿（いるか）の誅殺を命じられた。漠然とした予感はあったにしても、本当に命令として下るとなれば、覚悟を決めるにも程がある。人に向けて刃を振るった事はない。更には、暗殺を命じられた相手に、殺意を抱いた事すらない。

　入口の向こうで入室を求める声がする。入れと葛城が命じると一人の衛士が現れる。先程の者ではない。そして葛城は、大君に呼ばれたと出て行く。閉められた扉の向こうで、衛士に紛れた影は、私たちの様子を窺っているのだろうか。

　大伴と阿倍に注意しろと糺解（くげ）が言う。軽皇子の動向にも不審な点がある。影の伝言だ。軽皇子が阿倍や倉山田と接する事は不思議ではない。いずれも妃の実家だ。大伴も妃を勧めているのか。いや、いくら父でも、そのように能天気な事を、この時期にわざわざ忠告する訳がない。

　大殿（みあらか）の前の朝廷では、儀式の用意に舎人（とねり）たちが動く。参内した諸臣（まえつぎみ）の姿も増えつつある。私は殿（との）の左側に張られた幕舎から様子を見る。幸いにして、雨の降りだす気配はまだない。

　諸臣の列より前に、大兄皇子（おおえのみこ）の列がある。いつもここには、古人大兄皇子が一人で立つ。諸臣の最前列には軽皇子、蘇我入鹿臣、蘇我倉山田石川臣、阿倍内麻呂臣が並ぶ。伯父御と阿倍臣は間近で見物か、内心で強引に笑う。大伴連はその後ろだ。阿倍、大伴、そして軽皇子、この三人で企む事があるのか。まさか、直前に計画の阻止をして大臣側に寝返るのか。

　気を取られているところに、突然、肩を叩かれ飛び上がりかける。

「私も御身と共に、見届ける役に選ばれた」

　振り向いた先で、葛城皇子が口元にひきつった笑いを浮かべる。この男でも怖気に駆られていると見える。

「もしかして、古人と並ぶのか」

「まあ、そういう事だな。母上の横車のようなものか」

　葛城にもいずれ大兄皇子を名乗らせると、大君の声なき宣言の一環だろう。

　大殿の廂（ひさし）に高御座（たかみくら）は置かれる。大君の周囲に侍るのは采女（うねめ）や女孺（めのわらわ）だけだ。御調（みつき）の並ぶ低い棚は、大君の出御の後に高御座の前に並べられる。そして私たち親衛武官は廂の下、階（きざはし）を挟んで控える。

「せっかく、こういう獲物まで用意したのだが。まあ、特等席をもらった。良しとしようか」

　どこから持ってきたのか、衛士の持つような歩兵用の長槍を無造作にかざす。そして、脇にいた稚犬養網田に押し付ける。

「たまには皇子らしゅう、古人と並べとの御命令だ。古人が出たなら私も出る。御身らも速やかに護衛の位置に着け」

　右の幕舎を顎で示し、網田と私の肩を叩く。網田は長槍を握りしめたまま、殆ど無表情で頷く。私が槍に手をかけると、持っていた事を思い出したか手の力を抜く。そのまま槍を取り上げ、その辺りの地面に横たえる。幕舎の内には、これから起こる事を承知している者しかいない。葛城は私たちを見回し、再び確認するように頷きかける。