天下ROCK

第1話 「暫く」

　　「かあか〜、かあか〜」

　暗い山道の中、幼い男の子が傍に倒れた母親を揺すっている。母親の背中には矢が刺さっており、白い立派な羽織が血に染まっている。背後からは男達の喧騒（けんそう）が響き、辺りには木々を燃やす炎がゆらゆらと揺らめいている。

　「・・・ごめんね。・・・守ってあげられなくて・・・」

　母親は力を振り絞って起き上がり、震える手で我が子を抱きしめる。母親の口からは血が垂れ、意識も朦朧（もうろう）としている。すると、視線の先に一人の男の足が見える。しかし母親の視界は霞（かす）み、顔を見上げる体力も残っていない。男が大人でなく少年であることも分からず、守るように子の頭に手を添える。

　「・・・あんた、もう助からねぇな」

　少年の声を聞き、頭に添えていた手が自然と降りる。

　「どなたか存じませんが、・・・この子を・・・助けて」

　「・・・」

　少年は黙ったまま、母親に縋（すが）る子どもをそっと離す。母親は子どもの顔を見て涙を浮かべながら、にこりと微笑む。

　「強く生きてね。・・・かあかは、いつまでもそばに居るからね」

　「・・・かあか？」

　不思議そうに見つめる我が子に微笑みかけたまま、母親が倒れる。

　「かあか！　かあか！」

　男の子は倒れた母を強く揺するが、母の目が開くことは無い。山の中では、男達の喧騒が大きくなっており、刀がぶつかり合う甲高（かんだか）い音も聞こえ始めている。

　「ここは危ねぇ。来いガキ」

　少年は、母にしがみつく子を無理やり肩に抱え、足早にその場を去る。母を呼ぶ子の声も、次第に戦火の中へ掻き消されていく。

　　　＊

　明る朝、山中にある古寺の和尚（おしょう）が、縁側ですやすやと眠る幼い男の子を見つける。しかしこの和尚、和尚と呼ぶにはあまりに荒々しく、酒瓢箪（さけひょうたん）を片手に、常に顔を真っ赤にしている。また口元まで垂れる程の長い鼻で、その風貌（ふうぼう）から、「天狗（てんぐ）じじい」の愛称で町人から親しまれている。

　「小僧！　起きねェか！　人の家で勝手に寝よって、どこの誰だてめェは！」

　天狗じじいの大声で、男の子が飛び上がる。顔を上げるとそこには、ただでさえ恐ろしい風貌のじじいが、更にしかめっ面をして立っている。

　「ぎゃあああああ！！！！」

　当然、男の子は大泣きしてしまう。しかし、当然ではないのがその声量である。幼い子どものそれではなく、まるで獣の咆哮（ほうこう）のような声量に、天狗じじいはおろか森の動物達も飛び上がっている。両手で耳を塞（ふさ）ぐ天狗じじいが、子どもの様子を見て再び驚く。なんと子どもの口からは牙が生え、手足の爪が伸び、体中の筋肉が盛り上がっている。そして顔や体には、赤く異様な模様が浮かび上がっている。

　「この小僧ォ・・・妖怪かァ！？」

　異形な姿になった子どもは完全に自我を失っており、白目を剥いたままじじいに飛びかかる。天狗じじいは両手で止めるも、牙を剥き出しに物凄い力で向かって来るので、じじいは子どもの後ろ首に手刀を入れ気絶させる。

　「わしの首を狙ってやがった。本当に妖怪か、それとも・・・」

　じじいは、気を失い元の姿に戻った子どもを抱え、寺の中へ入る。

　男の子が目を覚まし起き上がると、つぎはぎだらけのボロ布団をかけられており、側では天狗じじいが胡座（あぐら）をかいて居眠りしている。男の子は驚くも、いびきをかいて眠っているじじいを観察する。しばらくすると好奇心から、布団を這（は）い出（で）てじじいに近づき、その長い鼻を指でつつく。中々起きる様子がないので、今度は鼻を握りグイッと引っ張る。

　「だあァァ！！」

　天狗じじいが飛び上がる。

　「ん何しやがんだァ！　このくそガキィ！」

　じじいに怒鳴られ、男の子は目一杯に涙を浮かべ、今にも大泣きしそうになる。

　「ま、待てェ！　泣くなァ！　くそっ、こうなったら・・・」

　「きゃははは」

　男の子がじじいの膝の上で寝転がり、髭や鼻を引っ張って遊んでいる。幼い男の子は楽しそうだが、今度はじじいが泣きそうな顔をしている。

　「子守なんて何十年ぶりだ・・・。だからガキは嫌いなんだよな。いだだだァァァ！」

　されるがままの天狗じじいの悲鳴を聞き、森の動物達が寺の中を覗いている。森の動物達は、普段からこの古寺を出入りしており、ここを寝床にしている動物までいる。この天狗じじい、何故か動物達に好かれるようである。

　「しかし、こうして見ると普通のガキだが、さっきのあの姿。いでで！　・・・恐らくこいつは神通力（じんつうりき）を持ったガキ。よりによって訳ありのガキとは、全く面倒だな。いでででェェ！！」

　遊び疲れて眠ってしまった男の子を、じじいが布団に寝かせる。男の子はすっかり安心したようで、よだれを垂らして眠っている。

　「まだ制御が出来ねェようだが、恐ろしい力だ。わしは最強だから問題ないが、このままでは死人が出るな。ちくしょう、何故わしがこいつの始末を考えねばならんのだ」

　じじいが、男の子の寝顔をじっと眺める。その様子を心配そうに動物達が覗いている。

　「・・・今更放っておけまい。それにこの力、こんなくそったれの戦ではなく、世のため人のために使わねばならん。最強であるこのわしが鍛え上げてやる」

動物達が不思議そうに顔を見合わせる。

　「戦なんざしゃらくせェ！　てめェの名は、“しゃらく”だ！」

　　＊

　十数年後、山の麓（ふもと）の農村は戦に巻き込まれ、荒れ果てている。

　「お兄ちゃん！」

　甲冑（かっちゅう）を身に纏（まと）い、刀を持った侍三人が、幼い兄妹を囲んでいる。兄の方は、侍に殴られたようで頬を抑えて倒れている。妹は心配そうに兄に寄り添う。二人は、戦で家も両親も失くした孤児で、着物はボロボロで体も痩せこけてしまっている。

　「くそガキが。侍様の食い物を盗むとは、死にてえらしいな」

　ぎゅるるる。兄妹の腹が鳴る。

　「ギャハハ！　腹の虫がはいって返事してるぜ！　ようし、望みを叶えてやろう」

　一人の侍が刀を抜き、兄妹に刃を向ける。

　「誰かたすけてぇぇ！！」

　妹が叫ぶ。侍が刀を振りかぶる。

　「しィばァらァくゥゥァ！！！」

　ドオオオン！！！　一人の男が現れ、侍の脇腹に飛び蹴りを入れる。侍は吹っ飛んでいく。残りの侍二人も驚き、刀を構える。倒れた侍の甲冑の腹部は一撃で砕け、白目を剥いてのびている。

　「だ、誰だてめえは！」

　兄妹達も驚き、男の方を向く。

「あァ！　おれはしゃらく！　何があったか知らねェが、このガキどもはおれが助けるぜ！」

「・・・侍様に楯突くとは、いい度胸じゃねぇか！　望み通りてめぇから先に殺してやる！」

　侍二人が男に斬りかかる。すると、男の顔や体に赤い模様が浮かび上がる。更に牙や爪が伸びて筋肉が盛り上がり、異様な姿になる。その姿を見て侍が怯む。

　「て、てめぇは一体！？」

「・・・ガルル。珍しいだろ？　これは獣の力を宿す神通力、“牙王（がおう）”。さァ、どっからでもかかって来い！」

　「く、くそおおお！！」

　侍が再び斬りかかる。男はバッと両手を広げて構える。

　「“虎猫鼓（どらねこ）”ォォ！！！」

　男は目にも止まらぬ速さで、凄まじい威力の掌底（しょうてい）を叩き込み、侍達が遠くまで吹っ飛んでいく。侍の力の威厳である刀、甲冑は見事に砕け散り、キラキラと空を舞う。

　「すげぇ・・・」

　幼い兄妹が目を丸くしている。すると男は兄妹に近づき、二人を強く抱きしめる。ぎゅるるる。男の腹が鳴る。

　「わっはっは。腹減ったから飯屋に案内してくれねェか？」

　男は二人の手を取り、歩き出す。戦火に燃えた荒村にひゅるりと優しい風が吹く。

完